Фанфикшен: Стивен и его Плащ. На одной стороне

[drstrange]

Название: Стивен и его Плащ. На одной стороне
Автор:  Ailuropoda Aprica
Размер: макси, 20 060 слов
Пейринг/Персонажи: Стивен Стрэндж/Кристин, Плащ левитации, Вонг, Игнатус/Лейла, прочие маги Камартаджа
Категория: джен с элементами гета
Жанр: флафф, драма, romance
Рейтинг: PG-13
Краткое содержание: Третья часть трилогии:
1 часть - Стивен и его Плащ
2 часть - Стивен и его Плащ. Движение навстречу
Стивен Стрэндж узнал тайну Плаща левитации и наладил отношения с Кристин. Время наслаждаться жизнью, но... Никому из героев не будет легко.
Примечание: как и в предыдущих текстах, учитывается только фильм "Доктор Стрэндж", без данных из комиксов и других фильмов.

1

Сквозь окна нью-йоркского храма светили тусклые лучи утреннего рождественского солнца. Доставив приготовленный вместе со Стивеном завтрак в спальню к мирно спящей Кристин, Плащ левитации оставил влюблённых и вылетел к парадной лестнице, на верхнюю ступеньку которой и опустился. Здесь, впервые оставшись один после встречи Стивена с мастером Ли и раскрытия тайны, он начал неконтролируемо дрожать, так что даже Дом заворчал и нагрел ступеньку под ним.

— Ну, что там такое, а? Что с тобой, Плащ?

— Посмотри сам, — Плащ открыл своё сознание древнему храму и стал раскачиваться, обхватив себя полами материи.

Жутко перенервничав, он лишь теперь осознал, чего именно едва не лишился всего несколько часов назад. И от этого его трясло всё сильнее.

— Так, я посмотрел, — пробасил Дом три минуты спустя. — А проблема-то в чем?

— Дом…

— Он же тебя понял, Плащ. Наш хозяин не разозлился, понял твои мотивы, даже посочувствовал тебе. Или я не там ищу?

— Там… но ты представляешь, как сильно я испугался, Дом? Когда мастер Ли рассказал обо мне и мастере Сумине, а Стивен помрачнел, я подумал, что это конец. Что хозяин больше не захочет меня видеть и… Это было больно! Не как дротики, хуже, намного хуже. А потом он… — не договорив, Плащ замолчал и накрыл полами собственный воротник.

— Потом он уточнил, предвидел ли ты последствия для мастера Сумина, и забрал тебя в Камартадж, — закончил за него Дом. — А ты принёс ему свою книгу.

— Да, и он её даже не стал читать… Почему он не стал читать?

— Показал доверие к тебе, Плащ, — успокаивающим тоном пояснил Дом. — Стивен дал понять, что достаточно знает о тебе, чтобы доверять, и больше ничего ему не надо.

— Но я хочу, чтобы он её прочитал! — отчаянно воскликнул Плащ. — Из-за последних страниц, Дом. Потому что только он сможет отменить то, что вписано Советом мастеров, только ему по силам убрать то клеймо и... Что же мне делать, Дом?

— Сложный вопрос… — задумчиво изрёк Дом. — Стивен очень упрямый, и если он решил её не читать… — он многозначительно замолчал.

— Да?

— Тут только если ты окажешься упрямее его, Плащ. Пробуй предлагать её ему. Столько раз, сколько потребуется.

Плащ печально вздохнул.

— Его это разозлит.

— Непременно. Но больше ничего посоветовать не могу. У тебя трудная задача, однако я уверен, она тебе по силам. В конце концов, тебе удалось стать Стивену другом, убедить его в своих добрых намерениях.

— Это да… — Плащ вспомнил выражение лица любимого хозяина, когда тот объяснял, что ни за что не откажется от своего артефакта, а потом… даже вытерпел то, что просил никогда не делать.

— Ты погладил его по щекам? — захохотал Дом. — Как тебе только в воротник пришло?

— Ну, я решил, что если это не заставит его меня прогнать, значит, он и в самом деле готов мириться со мной таким… — смущенно поведал Плащ. — Рисковал, конечно, и волновался. Но ты видишь: он это стерпел.

— Потому что привык к тебе, глупому, и ты для него уже как родной, — ласково проворчал Дом. — Беспокоился вон за тебя, подкладку осматривал. Ты ему дорог, Плащ. Начинай уже к этому привыкать.

— Это будет нелегко, — поделился опасениями Плащ. — В смысле, да, он пообещал, что не откажется от меня, но… Старая память и старые шрамы всё равно дают о себе знать, Дом. Стивен ругается, когда я начинаю паниковать, но я не могу забыть, как доставалось мне от других магов в прошлом, когда я лез к ним в мысли или когда что-то делал без их приказа. Сейчас же у меня есть свобода, и я пока не привык к тому, что ею можно пользоваться без неприятных последствий.

— Это потому, что Стивен считает тебя личностью, Плащ, а не какой-то вспомогательной вещицей. Ты заметил, что он приказывает тебе, только когда за тебя переживает?

— Да… Чтобы я не дергался зря, например.

— Вот именно. Он тебя уважает, и лучшее, что ты можешь сделать в ответ — это быть ему благодарным и поразмышлять над тем, как ему лучше служить. Я вот сейчас расширил для них с Кристин кровать.

— О, она проснулась? — оживился Плащ. — Ей понравился наш завтрак?

— Она пришла от него в восторг. Но, ты понимаешь, одеяло сползло с её груди, и Стивен… — Дом выдержал паузу. — Ничего, я позабочусь о том, чтобы ничего не остыло. Рано или поздно, они захотят поесть.

— Я так рад, что у них всё хорошо, — мечтательно вздохнул Плащ. — Они отлично друг другу подходят.

— Они друг друга любят, — согласился Дом. — И это стоит всего.
***

Своего довольного хозяина и его не менее довольную девушку Плащ увидел в итоге, лишь когда время перевалило за полдень, — и то лишь потому, что Кристин позвонили с работы и попросили помочь с операцией. Так что Стивен наколдовал для неё портал в клинику, поцеловал на прощание и, проводив её взглядом, от души потянулся, разминая спину. День, который начался очень рано стычкой с мастером Ли, продолжился гораздо приятнее.

Плащ наблюдал за этим, сложив полы и чуть склонив воротник набок.

— Даже не знаю, чем лучше заняться, Плащ: взяться за следующий дневник хранителей в библиотеке Камартаджа или поискать в здешней библиотеке что-нибудь о возвращении магии после неудачного ритуала?

Плащ напрягся: вторая идея его совершенно не обрадовала.

— Да, я о мастере Ли, — правильно понял его реакцию Стивен. — Старейшина сказал, помочь ему будет сложно, вот я и…

Плащ быстро замотал воротником.

— Что? Тебе не нравится идея?

Плащ кивнул.

— Почему? Он же заплатил за свою глупость. Вряд ли после такого он решится на подобный ритуал.

Плащ немного пометался из стороны в сторону, не зная, как лучше объяснить, и потому пропустил момент, когда на лице Стивена возникло упрямое выражение — как у человека, который всё для себя решил.

— Я буду в библиотеке, Плащ, — сообщил он и направился вверх по лестнице.

Понаблюдав за хозяином, Плащ не стал его сопровождать и мысленно потянулся к Дому:

— Нет, ты слышал? Слышал, что он собрался сделать?

— О, да… — мрачно откликнулся Дом и даже немного потускнел стенами. — Мы с тобой оба помним, что вытворял мастер Ли, когда был учеником прежнего хранителя этого храма. Какие заклинания использовал, какие цели преследовал… Сколько с ним ни билась прежняя Старейшина, она не смогла повлиять на его душу, а теперь Стивен самонадеянно считает, что ему это удастся! Не удастся, Плащ. Мастер Ли возьмётся за старое, едва вновь обретёт такую возможность.

— Да я понимаю… — расстроенно вздохнул Плащ и, помедлив, полетел вслед за хозяином. — Как же ему помешать-то, а?

— Не знаю… — пробурчал Дом, темнея ещё сильнее, так что в библиотеке, куда зашёл Стивен, оказалось совсем мрачно и неуютно.

Впрочем, нужные выводы тот сделал быстро и оглянулся на приблизившийся Плащ.

— То есть Дом с тобой заодно?

Плащ качнул воротником.

— Значит, мне придется заглянуть в ближайший магазин техники и принести сюда какой-нибудь светильник на батарейках.

Дом недовольно замигал светом.

— Ну, а что ты хотел? — возмутился Стивен, скрестив руки на груди. — Не можешь сам создать условия для твоего хранителя — мирись с сомнительными конкурентами.

Потрещав, Дом тяжело вздохнул — так, что по библиотеке пронесся ветер, и нормально включил свет.

— Уже лучше, — сухо прокомментировал это Стивен и сосредоточился на слегка поникшем Плаще. — Итак, вам обоим не нравится мастер Ли.

Плащ кивнул.

— Это неудивительно, учитывая, как он поступал с артефактами. Но он за это расплатился, Плащ, и, по мнению Старейшины, заслуживает ещё один шанс.

Плащ ссутулился ещё сильнее и принялся хмуро постукивать кончиком полы по полу.

— Ну, а для меня это хорошая практика в целительстве. И Верховный Чародей её одобрил.

Плащ постукивать не перестал, но покосился воротником на стену Дома. Так же уставившись на неё, Стивен неожиданно почувствовал сильный толчок в спину и, оглянувшись, увидел свалившуюся на пол старинную книгу с серебряными уголками.

— А полегче нельзя? — наклонился он за ней, потирая спину. — Или кто-то хочет, чтобы в следующий раз я не спешил убирать болото или расколдовывать лося?

С полок со свистом сорвались ещё несколько книг и атаковали Стивена, так что тот попытался отбиться поднятой книгой, но все равно заработал с полдюжины новых синяков.

— Эй! Да ладно, ладно тебе, Дом! Что я такого сказал?

Кожаное кресло со скрежетом оторвалось от пола и угрожающе потопало к Стивену.

— Упс, — оценил его недобрые намерения Стивен и пулей вылетел из библиотеки, сжимая книгу.

Взбежав на верхний этаж, он остановился возле письменного стола и, слегка запыхавшись, настороженно прислушался к глухому топоту приближающейся мебели. Затем с надеждой посмотрел на Плащ.

— Сможешь его успокоить? Я ничего такого не имел в виду. Никаких… м-м… новых болот и лосей.

Топот кресла немного замедлился.

— И вообще, я же понял ваши опасения. Обещаю, что как только мастер Ли вернёт магию, я непременно за ним прослежу.

Плащ с сомнением пошевелил полами, не зная, как донести до хозяина мысль, что ничего из «прослежу» у него не выйдет, и мысленно потянулся к Дому.

— Похоже, он не передумает, Дом.

— Похоже… — мрачно согласился тот, останавливая кресло. — Проследи за тем, чтобы он не притащил Ли сюда — я его уничтожу, едва он переступит порог.

— Сделаю, Дом.

Тем временем, Стивен, выждав несколько секунд тишины, облегченно вздохнул и, усевшись за стол, открыл первую страницу книги «Последствия неудачных ритуалов. Часть I». Плащ опустился ему на плечи и, прислушавшись к мыслям, уловил в них гремучую смесь из обиды на то, что Дом так плохо воспринял его идею, готовности найти способ вернуть магию мастеру Ли и предвкушения следующей встречи с Кристин.

«Ох, хозяин…» — Плащ осторожно погладил его по руке.

— Это было неприятно, — заметил Стивен.

Плащ погладил ещё раз.

— И я непременно расскажу Кристин, по чьей вине у меня теперь вся спина в синяках. Она их точно увидит.

Дом помигал светом, на что Стивен никак не отреагировал, сосредоточившись на предисловии к книге.

— Вот же хозяин… — пробурчал Дом. — Собирается сделать такую гадость, а виноватыми выставляет нас. И как он умудряется, Плащ?

— Он считает, что поступает правильно, Дом. Один раз доктор — всегда доктор, и как бы мы ни настаивали, ни пытались объяснить, побеждать в его сознании всегда будет врач.

Плащ осторожно обхватил Стивена полами и затих, не мешая ему читать.


2

В первом часу ночи в Камартадже свет горел лишь в одном окне. Стоя возле него, Вонг пристально наблюдал за сидевшим на полу комнаты Сэмюэлом Ли, который, закусив губу, упорно пытался сотворить что-то большее, чем несколько фиолетовых искр.

— Доброй ночи, мастер Адмони, — негромко сказал Вонг и повернул голову вправо.

Стоящий в тени дома Адмони слегка поклонился.

— Доброй ночи, Вонг. Я собираюсь к Верховному Чародею. Составите мне компанию?

Вонг помолчал секунду, бросил последний взгляд на мастера Ли и кивнул:

— Составлю, — после чего поднял с земли тяжелый фонарь.

Вдвоем Вонг и Адмони обогнули здание с личными комнатами мастеров и направились в сторону Святилища.

— Ваше предсказание сбылось, Вонг. Стрэндж действительно вышел из противостояния с мастером Ли победителем.

— Судя по сегодняшнему разговору со Старейшиной, Стивен не считает это противостоянием, — возразил Вонг.

— Что вы имеете в виду? — заинтересовался Адмони. — Я не был свидетелем этого разговора.

— В Стивене вновь проснулся доктор. Он собрался вернуть магию мастеру Ли.

— Пострадав от его же действий? Это что — стокгольмский синдром?

— Хуже. Новый план Старейшины.

Миновав очередное строение, Вонг взялся за фонарь другой рукой и на миг встретился взглядом с Адмони.

— Или старый, — со значением добавил он.

Оба остановились. Мимо тихо прошел мастер Хамир и вскоре скрылся за зданием кухни.

— Вам он нравится, — утвердительно произнес Адмони. — Этот доктор. Раздражает, заставляет возводить глаза к небу, но нравится, не так ли?

— Он вернул меня к жизни во время прихода Дормамму. Я ему обязан.

— Ему много кто обязан, но далеко не все обладают такой верой в его силы и таким желанием не выпускать из поля зрения его врагов. Я ведь наблюдал за вами, Вонг: вы начали присматривать за мастером Ли с первого же дня, когда он позволил себе резкое высказывание о Стрэндже, и продолжаете это делать до сих пор. Иначе я не встретил бы вас у его окна.

С полминуты Вонг мрачно смотрел иронично улыбающемуся Адмони в глаза, после чего сказал:

— Вас затем и позвали: наблюдать, — и продолжил путь.

Улыбка на лице Адмони стала ещё шире. Он и не ждал, что Вонг признается хоть в малейшей симпатии к кому-либо, но и без того его реакция была весьма красноречивой. А ещё… Адмони вдруг поймал себя на мысли, что ему теперь и самому любопытно узнать: что такого нашли старшие мастера в Стивене Стрэндже, из-за чего столь многое стало вертеться вокруг него, а сам он получил в пользование нью-йоркский храм.

На ступеньках Святилища появился Верховный Чародей. Адмони прибавил шаг и без труда догнал Вонга, так что подошли они уже вместе.

— Мастер Адмони, Вонг, — поклонился им Старейшина.

— Верховный Чародей.

— У вас явно новости, мастер Адмони. Вы отсутствовали весь день.

— Я должен был проверить новые сведения, — подтвердил Адмони. — И сейчас я уверен: затишью последних месяцев пришел конец. Наши враги больше не опасаются Стрэнджа. Теперь они намерены узнать его пределы.

— Они будут на него нападать? — с нотками тревоги в голосе уточнил Вонг.

— Да, постепенно увеличивая количество и уровень атак. Сначала пустят против него тех, кого не жаль.

— Когда начнут?

— По моим данным, уже в ближайшие дни.

— Вот и понаблюдаем за его реакцией, — спокойно сообщил Старейшина, перебирая зелёные четки. — Стрэнджу нужна практика.

— А предупреждать его мы не будем? — уточнил Вонг.

— Нет, — прозвучал твёрдый ответ. — Ни один из вас не скажет Стрэнджу ни слова о новой угрозе. Я запрещаю это вам обоим.

Вонг и Адмони переглянулись и одинаково нахмурились.

— Полагаю, нам будет проще это сделать, если мы узнаем причину, Верховный Чародей, — слегка склонил голову набок Адмони.

— Вам раньше не требовались причины, мастер, — прищурился Старейшина. — Может быть, вы и своей должностью уже тяготитесь? — молчание. — Доброй ночи.

— Доброй ночи, — тихо откликнулись оба мага.

Развернувшись, Старейшина скрылся в Святилище, с глухим стуком закрыв за собой двери. Лишь после этого Адмони перевел взгляд на Вонга.

— Он готовит Стивена на своё место, — пояснил тот, не дожидаясь вопроса. — Но у него нет терпения Древней, и он желает как можно скорее получить результат, чтобы вернуться к себе в Перу.

— Почему тогда Древняя выбрала на роль учителя его? Вам это известно, Вонг?

— Только догадки, — пожал плечами тот, держа фонарь уже двумя руками. — Ученому с мировым именем проще наладить контакт с другим таким ученым. Они думают похоже.

— То есть если бы Стивен узнал о намерениях Старейшины по его такой… подготовке, он бы его понял?

— Да, — пауза. — Стивен не считается с трудностями, когда нужно добиться цели. Он научился выходить в астрал, чтобы читать книги во время сна. Он упорно учился магии, когда у него одного не получалось ничего. И ему действительно не хватает практики.

— То есть вы одобряете решение Верховного Чародея держать Стрэнджа в неведении?

Вонг не ответил.

Потоптавшись на месте, Адмони окинул задумчивым взглядом ночной Камартадж, остановился на колонне вдали и негромко признался:

— Когда в прошлый раз Старейшина велел нам молчать об угрозе со стороны мастера Ли, я нашел способ намекнуть Стрэнджу, где искать, Вонг. Но сейчас мне придется покинуть Камартадж, по меньшей мере, на неделю, так что с намеками можно и опоздать…

— Вы бы обошли приказ снова?

— Да.

— Почему?

Адмони встретился с ним взглядом.

— Почему предупредил бы Стрэнджа? Или почему не скрываю этого от вас?

— Оба вопроса.

— Что ж… предупредил бы потому, что меня для этого сюда и позвали — предупреждать. О рисках и угрозах для магов Земли, коим Стрэндж является. Своевременное предупреждение уменьшает возможные потери. Я привык хорошо выполнять свою работу.

— А почему рассказали мне?

— Чтобы вы подумали о том, сколь важно порой для мага быть настороже, — Адмони снял с пояса и надел на пальцы двойное кольцо. — Просто подумали. Доброй ночи, Вонг.

Он ушёл через наколдованный портал.
***

В библиотеке Камартаджа маги могли появляться в любое время суток, предпочитая, однако, вторую половину дня. Новички и ученики обычно сразу забирали книги с собой в комнаты. Наставники чаще задерживались в библиотеке, чтобы подготовиться к занятиям в тишине. Мастера появлялись редко, довольно быстро находили нужное заклинание или ритуал и торопились исчезнуть.

Исключение составлял лишь Стивен — с того самого дня, когда Вонг впервые впустил его в зал для мастеров, он частенько появлялся там и просиживал долгие часы, занимая, порой, кресло библиотекаря и поедая его фрукты, выпечку и чай. Правда, после того, как Вонг его за этим застал, Стивен завел привычку приносить яблоки и печенье с собой.

В это утро он тоже так поступил, но очередной дневник хранителя содержал 1456 страниц текста, написанного очень мелким почерком, так что уже к обеду ничего съедобного не осталось, а прерывать чтение Стивен явно не хотел.

Закрепив цепями возвращенную мастером Туиченом книгу на стеллаже, Вонг задумчиво посмотрел на Стивена, подпирающего кулаком щеку, и на его слегка шевелящий уголками воротника красный Плащ. Воротник, впрочем, тут же напрягся, чем отвлек Стивена — тот с недоумением поднял глаза на Вонга.

— Что-то не так?

— Не думал, что твой артефакт мог бы приносить больше пользы?

— Каким образом?

— Как минимум, не оставлять своего хозяина голодным. Половина второго, Стивен, — многозначительно указав на часы, Вонг развернулся и направился прочь из зала.

Впрочем, перед самим выходом его обогнал Плащ, вылетевший наружу. Вонг понаблюдал за его полетом к кухне, с удовольствием вдохнул свежий воздух и закрыл двери в библиотеку, спиной прислонившись к ним. Таким его застал вернувшийся пять минут спустя Плащ, держащий поднос с едой. Он завис перед неожиданным препятствием и вопросительно потрепетал.

— Поставь поднос, артефакт, и лети за мной, — Плащ замер. — Это касается твоего хозяина.

С невозмутимым видом Вонг отошел подальше от входа, остановился и облокотился о деревянные перила. Пятью секундами позднее его позу в точности повторил оставивший на полу поднос Плащ.

— У меня два предупреждения, артефакт, — негромко начал Вонг, глядя перед собой на тренирующего новичков мастера Туичена. — О первом говорить запрещено. Никто из нас не может рассказать твоему хозяину о том, что совсем скоро его попытаются убить. Врагов из иной реальности интересуют его способности, поэтому они нападут.

Замерший на первых словах Плащ постарался пододвинуться максимально близко, едва не касаясь руки Вонга.

— Нам запрещено сообщать Стивену, что он должен быть настороже.

Вонг повернул голову к Плащу и увидел, как тот быстро закивал воротником в знак понимания.

— К счастью, ты не Стивен.

Плащ дернулся было, чтобы в порыве благодарности пожать обе руки, но остановился, так и не сделав этого — вовремя вспомнив, что перед ним не хозяин. Его намерение, впрочем, Вонг прекрасно понял и даже позволил себе совсем легкую усмешку, после чего вновь посерьезнел, положил руки на плечи Плаща и, развернув его, прижал к опорному угловому столбу.

— А теперь второе предупреждение, — Вонг понизил голос, подпустив в него угрожающие нотки. — Книги, которые хранятся в зале для мастеров, могут перемещаться только по залу для мастеров. И если я узнаю, что ты снова попытался вынести книгу из него, даже если это будет книга о тебе, артефакт, то ты очень, очень сильно пожалеешь о том, что вообще…

— Что это ты делаешь Вонг? — раздался возмущенный голос, и в следующую секунду из-за его спины быстро вышел Стивен. — Никак запугиваешь мой Плащ?

Вжавшийся в столб Плащ воспрял духом и умоляюще схватился за руку хозяина полой. Даже не подумав отпустить его плечи, Вонг лишь совсем немного повернул голову влево.

— Я объясняю артефакту правила пользования библиотекой, которые его бестолковый хозяин объяснить забыл.

Стивен наморщил лоб.

— А, ты про ту книгу что ли? Так я сразу сказал Плащу, чтобы он вернул её на место, и он понял. Нет нужды мять ему плечики, Бейонсе.

Плащ интенсивно закивал воротником.

Вонг подозрительно перевел взгляд с одного на другого.

— Если хочешь знать, я её даже не открывал и открывать не собираюсь, а ничего другого Плащу выносить нет смысла.

Плащ поддержал хозяина кивком, но на этот раз с грустью.

— Почему не собираешься? — неожиданно спросил Вонг.

— М-м?

— Почему?

— Там же его… прошлое, — пожал плечами Стивен, явно не понимая внезапного интереса к этой теме. — Он столько из-за него переживал, так какой смысл напоминать?

Вонг отпустил Плащ, тут же метнувшийся к Стивену на плечи, и уточнил:

— И зачем же, по-твоему, твой артефакт принес тебе свою книгу?

— Видимо, показать, что он мне доверяет. Я тоже доверяю ему и без всяких книг, — Стивен гордо вздернул подбородок.

Вонг покосился на уныло поникший воротник Плаща и едва заметно усмехнулся:

— Похоже, ты так до конца и не понял, Стивен, сколь важно бывает знать точно, а не только предполагать.

Упрямое выражение лица Стивена не изменилось, воротник Плаща после этих слов поник ещё сильнее, а Вонг... лишь развел руками.

— Ты видел, артефакт, я попытался. Не забудь о моем предупреждении, — и, снисходительно похлопав Плащ по помятому плечу, отправился к мастеру Туичену.

Он еще успел услышать за спиной слова Стивена: «Не пугайся его угроз, Плащ, я тебя в обиду не дам», — и порадовался тому, что Стивен не понял, о каком предупреждении на самом деле шла речь.


3

Удивительное дело — сколь переменчиво общественное мнение, в особенности в крупных коллективах и о сотруднике, который чересчур внезапно добился успеха, по мнению большинства. Благодаря журналистам, новость о сенсационных результатах, полученных хирургом Кристин Палмер, узнали все, и уже на следующий день сотрудники клиники Метро-Дженерал едва ли шею не сворачивали, провожая взглядами её. Конечно, были те, кто считали её лишь послушной марионеткой Стивена Стрэнджа, воспользовавшегося ею для продвижения своих идей. Вот только даже от роли безвольной марионетки не отказались бы многие из них, ведь, как и обещал Стивен, в этот раз вся слава досталась только ей одной. Именно её имя было в заголовках на информационных порталах и в газетах, её фотографии за кафедрой и фрагменты выступления показали в федеральных новостях.

В XXI веке сенсации распространяются очень быстро, а потому уже на следующей день в Метро-Дженерал выстроилась очередь из стажеров. Один из них — тридцатипятилетний нейрохирург Франко Моретти — даже успел принять участие в чрезвычайно сложной операции на позвоночнике спустя всего два часа после своего прилёта из Милана в Нью-Йорк.

— Невероятно рад знакомству с вами, доктор Палмер! — широко улыбаясь, сообщил он Кристин после выхода из операционной. — Очень впечатлён вашим вчерашним выступлением и результатами работы со стволовыми клетками.

— Спасибо.

Вежливо улыбнувшись ему, Кристин заторопилась к показавшемуся в конце коридора заместителю руководителя клиники Алану Свифту.

— Скромная, — восхитился Франко, глядя ей вслед.

Задержавшийся у автомата с чипсами вечно голодный Ник Уэст, не успевший пообедать из-за операции, удивлённо посмотрел на стажера, на Кристин, и возразил:

— Она никогда не была скромной. Кристин знает себе цену.

— О! — с энтузиазмом развернулся к нему Франко. — Я вроде бы слышал, что вы с ней встречались после её романа со Стивеном Стрэнджем, верно?

— Громко сказано для пары перекусов в кафе. В основном, дежурили вместе. Но да, многие верили, что мы встречались.

— Так это неправда, — улыбка на загорелом лице Франко стала ещё шире.

Ник же нетерпеливо вскрыл блестящую упаковку из автомата и захрустел чипсами.

— Кристин всегда любила только Стрэнджа, Моретти. Я это быстро понял и отошел в сторону.

— Но всё это было до аварии?

Поглощенный поздним обедом Ник отреагировал не сразу.

— Что? А, вы о той катастрофе. Жуткий случай, Стрэнджу повезло остаться в живых. Кристин его выходила.

— Потрясающая девушка.

Франко с ещё большим восторгом посмотрел на разговаривавшую со Свифтом Кристин. Ник же решил, что чипсы стоит запить, и направился к автомату с кофе.
***

Нового хирурга-стажёра Кристин не запомнила вовсе — её больше волновал следующий этап эксперимента с использованием стволовых клеток для лечения инсульта, и поэтому после операции она договорилась с Аланом Свифтом о сроках, а на следующее утро принесла в его кабинет краткое описание и предложения по отбору добровольцев. Поговорить им не дали — доктора Кристин Палмер по громкой связи вызвали в операционную разбираться с попавшим в аварию байкером. Франко Моретти незамедлительно присоединился к ней.

В этот раз, когда рядом не было Ника Уэста — он оперировал другого пациента, Франко использовал все свои способности и обаяние, чтобы впечатлить Кристин, и справиться с травмами им удалось в примечательно короткий срок.

— Пообедаем вместе? — предложил Франко после того, как они избавились от перчаток и масок. — Честно говоря, я даже не в курсе, где здесь кафе. Второй день не до него.

— О, оно совсем близко. Я покажу.

Впрочем, остаться наедине с Кристин Франко не удалось: людей было много, и за их столик сначала подсел Ник Уэст, а за ним и Алан Свифт.

— Сегодня без чипсов? — усмехнулась Кристин, глядя на Ника с подносом с обедом из трёх блюд.

— Автомат на обслуживании.

— Тогда понятно, — она переглянулась со Свифтом, который не оставлял надежды приучить сотрудника к более здоровой еде. — Вовремя он сломался.

— Это точно, — многозначительно покивал тот, глядя Кристин в глаза.

Она недоверчиво нахмурилась, покосилась на занятого супом Ника и снова на Свифта.

— И часто он ломается в последнее время?

— Да практически через день, — раздраженно пожаловался Ник. — Как специально, в мою смену.

Кристин перевела взгляд на Свифта, сидеть которому с серьёзным лицом удавалось уже с трудом — слишком он был доволен собой, и одобрительно кивнула. Чтобы отвлечь внимание от себя и сменить тему, Свифт повернул голову к Франко.

— Как вам у нас, доктор Моретти?

— О, отлично, — оживился тот. — Второй день здесь — и уже два таких интересных случая. Всё-таки в смене антуража и коллектива есть своя прелесть. Эффект новизны.

— Рад слышать, — улыбнулся Свифт. — Европейцы к нам переводятся нечасто.

— Я видел трансляцию выступления доктора Палмер и решил, что стоит попрактиковаться в Штатах. Знаете, у меня ведь тоже есть наработки по лечению мозга, и я подумал, что если объединить их…

Неожиданно у Кристин зазвонил телефон. Приложив его к уху, она выслушала короткое сообщение от дежурной медсестры и согласилась прийти.

— Там привезли парня с тяжелой травмой колена. Профессиональный футболист, плачущие родные и группа фанатов. Я пойду.

— Я тоже, — одновременно предложили Франко и Ник.

— Хватит и кого-то одного, — промокнув губы салфеткой, Кристин встала из-за стола. — Ник, там вроде бы травма, как у Дженнифер в июне.

— Помню такую. Тогда пойду я.

Вместе с Кристин они быстрым шагом вышли из кафе. Франко проводил их недовольным взглядом и вздохнул.

— У них обоих по несколько лет стажа в травматологии, — попытался подбодрить его Свифт. — Им не привыкать оперировать спортсменов сообща.

— Я понимаю… Жаль, не успел рассказать доктору Палмер о своих идеях. Мне кажется, может получиться перспективно, если объединиться с ней.

— При всем уважении, не думаю, что доктор Палмер нуждается в компаньоне. Её курирующий хирург — Стивен Стрэндж, и она одержима идеей делать всё в одиночку, чтобы никто не усомнился в её вкладе.

— Но ведь Стрэндж не оперирует. Как врач он бесполезен.

— Как сказать… — не согласился Свифт, машинально поглаживая своё медленно восстанавливающееся плечо. — Он верит в неё и готов делиться советами, а советы Стрэнджа стоят дорого. Чтобы проконсультироваться с ним по Скайпу, люди записываются уже на следующий июль.

— Однако ничего показать он не может.

— Он отлично объясняет на словах, и людям типа доктора Палмер этого достаточно. Скажу вам откровенно, доктор Моретти, если вы хотите развивать свои методики в нашей клинике, попытайтесь объединиться с кем-то ещё. С доктором Уэстом, например.

— М-м, я всё-таки попробую заинтересовать доктора Палмер. Если вы не против, конечно.

— Ну, попытайтесь, — пожал плечами Свифт.

Закончив обедать, он вернулся в свой кабинет и, поразмыслив над активностью Франко Моретти, распорядился подготовить видеозаписи обеих операций с его участием, чтобы переслать их для оценки Стивену Стрэнджу.
***

С травмой футболиста пришлось повозиться, а потом ещё и задержаться для оформления бумаг на конец года, так что к дому №177А по Бликер-стрит Кристин подъехала лишь в одиннадцатом часу ночи. Стивен был здесь — сидел в гостиной на верхнем этаже с включенным ноутбуком, но сразу же положил его на пол и позвонил в службу доставки пиццы. К окончанию его телефонного разговора Кристин уже заняла любимое место на его коленях и, наконец, расслабилась после тяжелого дня.

— Устала? — заботливо спросил Стивен, убрав телефон.

— Мальчишке раздробило колено упавшим шкафом. Собирали по осколкам.

— Да, я видел запись.

— Видел?

— Свифт прислал записи сегодняшней и вчерашней операций с твоим участием, — Стивен кивком указал на ноутбук. — Спросил моё мнение о стажере Моретти.

— О, и как он тебе? — полюбопытствовала Кристин, с удовольствием прижимаясь к груди Стивена и согреваясь о него после морозного нью-йоркского воздуха.

Уловив это, Плащ левитации спрятал свой планшет с коллекцией видео о котиках и, подлетев, заботливо укрыл собой Кристин.

— Спасибо, родной, — улыбнулась она ему.

— Что ж, по тому, что я просмотрел, выше среднего, — признал Стивен. — Неплохая техника, заметна обширная практика. Есть, конечно, замечания — я как раз заканчивал список для Свифта, когда ты пришла.

— Я тебя отвлекла.

Кристин виновато дернулась, чтобы встать, но Стивен удержал её обеими руками и поцеловал в висок.

— Не глупи, это ждёт. Сначала отогреем тебя.

Оба помолчали, наслаждаясь моментом. Кристин очень ценила именно такие минуты, когда не нужно никуда спешить, а в тишине слышно лишь тиканье старинных часов, когда рядом Стивен в своей странной синей одежде из мягкой ткани, собственнически обнимает, не желая никуда отпускать, и слегка ерошит волосы своим дыханием. Отогревает замёрзшие пальцы своими большими руками, а удивительное красное чудо — Плащ левитации — всячески помогает ему в этом, обмотавшись вокруг всего, что только можно обмотать.

— Как прошел день у тебя? — тихо спросила Кристин.

— Просидел за книгами в Камартадже, искал ритуалы для мастера Ли. Завтра утром попробую провести диагностику, у меня возникла пара идей.

— Завтра вернётся Игнатус.

— О, да. Мастер Туичен уже спрашивал, куда они пропали с Лейлой. Пришлось прикрыть.

— Было бы прекрасно, если бы у них получилось, — слегка отодвинувшись, Кристин заглянула в лицо Стивену, и он поцеловал её в губы. — Не всё же нам с тобой.

— Да я только «за», Кристин. В этом храме места хватит всем.

Дом одобрительно скрипнул, выпустив из камина сноп разноцветных искр.

— В смысле это не значит, что я хочу привести сюда толпу народа, — уточнил Стивен. — Но Игнатус умеет становиться незаметным в нужные моменты, и теперь надо узнать: обладает ли Лейла столь полезным качеством?

— Пригласи её как-нибудь сюда, — предложила Кристин. — И твоему ученику не придётся сидеть в одиночестве, оставляя нас. Видел, как он обычно уходит?

— Да, почти бесшумно, чтобы не помешать. Иногда задерживается и, улыбаясь, смотрит издалека.

— А потом о чём-то шепчется с твоим Плащом.

Плащ заинтересованно приподнял воротник.

— Пускай, — отмахнулся Стивен. — Игнатус совершеннолетний, детей мы с тобой не совращаем. А любопытство — обычное дело для тех, кто связался со мной.

Новый поцелуй Стивена и Кристин прервал дверной звонок.

— Пиццу привезли, — понял Стивен. — Я принесу.

— Ну нет уж, сиди, — встав с его колен, толкнула его в кресло Кристин, после чего вручила ему ноутбук. — Лучше закончи со списком для Свифта, чтобы не отвлекаться потом.

— Там всего пара пунктов осталась.

— Тем более.

Подхватив свою сумочку, она заторопилась вниз по ступенькам — звонок прозвучал уже второй раз. Дойдя до выхода из дома, она быстро расплатилась с разносчиком — парнишкой в красной форменной одежде, и забрала у него большую коробку.

Кристин вышла на площадку перед лестницей на первом этаже и решила взглянуть на пиццу — нужно ж было убедиться, что тот парень не перепутал заказ. Вот только разглядеть она ничего не успела: из открытой коробки в неё бросилось чёрное облако, мир взорвался вспышкой острой боли, и всё вокруг утонуло во тьме.


4

С замечаниями для Свифта Стивен разобрался быстро: допечатал две строки в письме и нажал «Отправить». Под эхо голосов Кристин и разносчика пиццы он закрыл ноутбук и, встав с кресла, предвкушающе потянулся, чувствуя голод, — всё-таки после обеда в Камартадже ему было не до еды.

Снизу донесся глухой стук. Насторожившись, Плащ вздрогнул и дернулся к лестнице. Встревоженный его реакцией Стивен бросился за ним, к перилам, и перегнулся через них.

— Кристин! — в ужасе крикнул он, увидев её лежащей на полу.

А затем, лишь мельком взглянув на Плащ — тот тут же опустился ему на плечи, перемахнул через перила и слетел вниз.

— Проверь: разносчик ушел? — приказал он Плащу, в полете не упустив из виду пустую коробку из-под пиццы, и опустился на колени рядом с Кристин.

Плащ рванул к выходу, выглянул на улицу и, не увидев никого подозрительного, вернулся к своему хозяину, уже начавшему плести диагностическое заклинание.

— Пульс почти не прощупывается, дыхание слабое, — больше для себя, чем для Плаща сказал Стивен, предельно собранный и серьёзный.

Бросив короткий взгляд на Плащ — тот отрицательно помотал воротником: разносчик успел уйти, — Стивен щелкнул пальцами, позволяя готовой светящейся матрице впитаться в тело очень бледной Кристин. В тот же миг его зрение изменилось: мир вокруг сделался черно-белым, разом сильно потускнев, а на месте Кристин, напротив, возникло переплетение разноцветных нитей, соответствующих кровеносным сосудам, нервам и органам внутри её тела. Он сразу же увидел отвратительный чёрный сгусток — пузырящуюся энергетическую субстанцию, тянущую щупальца ко всем участкам тела, кроме левой руки — синий браслет на ней, лишь слабо светясь в реальном мире, в этом измерении сиял, словно звезда первой величины, и именно его сияние мешало щупальцам проникнуть в сердце.

— Вот почему она до сих пор жива, — проговорил Стивен, смаргивая выступившие от короткого взгляда на браслет слёзы. — Спасибо, Дом. Подержи её ещё, ладно?

Дом отозвался глухим рокотом и нагрел пол.

— Плащ, книгу мастера Сумина! Живо!

Плащ сорвался в библиотеку, чтобы меньше чем за десять секунд доставить увесистый том.

— Страница двести пять. Открой и держи, чтобы я видел.

Стивен закончил диагностику, но не стал выходить из нового режима зрения — оно было нужно, чтобы справиться с паразитом. Вместо этого он начал повторять жесты, изображенные в виде маленьких рисунков в книге мастера Сумина. Двадцать семь разных положений рук, плавно переходящих из одного в другое. Двадцать семь слов заклинания.

Произнеся последнее, он замер и облегченно выдохнул, когда вокруг его рук возникло слабое желтое сияние.

— Что ж, начнем.
***

Умение действовать с холодной головой — основное качество любого профессионального хирурга. Стивен Стрэндж научился ему давно, ещё в годы учебы в медицинском, и без особого труда справлялся с паникой во время сложных операций в Метро-Дженерал. Месяцы учебы в Камартадже ничего подобного не требовали, но его навык самоконтроля от этого не пострадал.

Трудности возникли в другом: каждая попытка оборвать щупальце паразиту в теле Кристин заканчивалась тем, что на его месте через секунду вырастало новое, ещё сильнее прежнего, а вытащить паразита сразу целиком было нельзя — он бы потянул её внутренние органы за собой. Стивен помнил рекомендации мастера Сумина: обрывать отростки, пока паразит не истощится и не отлепится сам, и тщательно им следовал. Вот только…

Он был человеком. С искалеченными руками, лишь частично восстановившимися после операций. С трясущимися пальцами с титановыми штифтами, заменившими часть костей. И если раньше многочасовые операции на позвоночнике или мозге были ему вполне по силам, то теперь даже просто держать кисти рук на весу сколь-либо долгое время было больно, а запас сил у паразита имелся не на минуты, а на часы.

— Я в порядке, Плащ, — отрывисто сообщил ему Стивен на исходе первого часа монотонной работы со щупальцами, когда ощутил сочувственное касание к плечу.

Ни на миг не поверив, Плащ стер пот с его лба и завис рядом, а потом метнулся в кухню за стаканом воды. Стивен не стал пить её сразу, не желая отвлекаться, но позволил напоить себя позже, когда пошел третий час.

— Спасибо.

Его пальцы, бешено трясущиеся в первые часы, перестали это делать вовсе в начале четвертого часа — а Стивен перестал их ощущать. Он лишь раз за разом повторял одни и те же движения, по кругу обрывая скрюченными пальцами щупальца, тянущиеся к сердцу, к голове, правой руке, правой ноге и левой ноге — с левой рукой по-прежнему справлялся браслет, пусть даже на сердце его уже не хватало. Опустившийся на плечи Плащ, как мог, поддерживал его спину, облегчая нагрузку на поясницу, и стирал капельки пота с висков.

Паразит начал поддаваться, когда за окнами уже рассвело, и окончательно сдался в девятом часу утра. Вытащив его остатки целиком, Стивен превратил их в пепел и завалился на пол рядом с Кристин. Он слабо улыбнулся, видя, как порозовели её щеки, и устало закрыл глаза.

Понаблюдав за ними, Плащ накрыл собой обоих и отнес их в спальню Стивена на кровать.
***

— У меня два вопроса: как я здесь оказалась, хотя вроде бы пошла за пиццей, и что за это время ты успел сделать с собой?

Медленно открыв глаза, Стивен прищурился и не без труда сфокусировался на лице Кристин.

— Как ты? — сипло спросил он.

— Почти не могу двигаться, Стивен, поэтому повторяю вопрос: что случилось со мной и с тобой?

— На тебя напали. Видимо, собирались на меня, но за пиццей в этот раз спустилась ты, поэтому проклятие досталось тебе. Что-то вроде той штуки, которая застряла у меня в груди.

— То есть ты не знаешь, что это?

— Знаю, но его название тебе ни о чем не скажет. Я уже вытащил его, Кристин, — попытался слабо улыбнуться Стивен. — Можешь спокойно спать.

— Неужели? — возмутилась та.

Укрывавший обоих Плащ заинтересованно приподнял воротник.

— Так ты быстрее восстановишь силы, — пожал плечами Стивен. — Думаю, уже к завтрашнему дню.

— А когда восстановишься ты?

Стивен нахмурился, не понимая причину требовательных ноток в голосе Кристин.

— Я практически в норме. Немного поспать и…

— В норме?

— Да.

— И поэтому не чувствуешь рук?

— С чего ты…

— Стивен, от твоей правой руки у меня на пояснице останутся синяки. Я пыталась разжать твои пальцы, но у меня не вышло. А твоя левая рука лежит у меня на груди, и ты ничего ею не делаешь, — Кристин выдержала паузу и добавила полушутливым тоном: — Честно говоря, я не знаю, что из этого меня огорчает больше.

Сосредоточившись, Стивен постарался разжать пальцы и приблизил обе руки к себе. Впервые за долгое время он увидел их без привычного тремора, и это пугало.

— Прости, — искренне извинился он. — Я и правда их почти не чувствую ниже локтей. Мышцы до сих пор сведены.

— Что ты ими делал?

— Доставал энергетического паразита из тебя. Эта дрянь долго цеплялась, но я победил.

Устав просто смотреть, Плащ обхватил обе его кисти своими полами и принялся осторожно разминать.

— Не стоит… — попытался возразить Стивен.

— Молодчина, Плащ! — перебила его Кристин. — Я бы и сама это сделала, но у меня пока нет столько сил.

— Это вопрос отдыха, Кристин.

Поизучав его усталое лицо, Кристин пододвинулась к нему еще ближе и, приобняв, прижалась щекой к плечу.

— Ты спас мне жизнь, да? — будничным тоном полюбопытствовала она.

Не имея возможности врать, не выдав себя ускорившимся пульсом — ладонь Кристин на груди это вмиг бы почувствовала, Стивен только вздохнул.

— Да.

— Значит, тебя эта гадость бы убила? Я ведь не умею от такого спасать.

— Я маг, Кристин. Думаю, я сумел бы создать портал до Камартаджа и найти Вонга, хотя это потребовало бы усилий. Мой таинственный враг пытался меня ослабить.

— И ты знаешь, кто он?

— Никаких идей, — Стивен закрыл глаза, понемногу проваливаясь в сон. — Ровным счетом никаких идей…
***

В предрассветном Камартадже практически не осталось неспящих людей. Даже те из магов, кто обычно засиживался допоздна, отложили книги и легли спать — опыт Стивена Стрэнджа, читавшего учебники через астрал, так и не додумался повторить ни один из них.

В комнате мастера Ли свет тоже не горел, но не потому, что мешал уснуть, нет. Сэмюэлу Ли хватало луны и звезд за окном. Сидя на полу посреди комнаты, он усиленно практиковался в магии, старался сотворить простенькое заклинание или хотя бы продлить свечение искр. Таким его и увидел Стивен, успевший выспаться днём и заодно частично восстановить чувствительность рук — пальцы снова начали трястись, и впервые за всё время его это порадовало.

Закончив очередную неудачную попытку, Ли раздосадовано хлопнул ладонями по полу и, схватившись за голову, посмотрел на открытое окно.

— Ты-то что забыл здесь, Стрэндж? Приснился плохой сон?

— Не совсем.

Подоконник был низким, а потому Стивен с легкостью влез в дом и уселся на него.

— Старейшина поручил мне вернуть тебе магию.

— Тебе? — Ли фыркнул. — Не иначе решил унизить меня ещё больше… Ладно, ты попытался, у тебя не вышло, ты вернулся домой, в теплую постельку. Пока.

Он опустил руки на уровень груди и попытался вызвать вспышку света. К его огорчению в этот раз не получилось даже искр.

— Ты ещё здесь? — исподлобья посмотрел на сидящего на подоконнике Стивена Ли. — Наслаждаешься шоу?

— Жду, когда ты уделишь мне минуту времени, чтобы я вновь сделал из тебя колдуна.

— И каким же образом? Если у тебя не завалялся медальон Митры в кармане — что вряд ли — твое присутствие здесь лишь…

— Вообще-то, завалялся, — негромко перебил его Стивен, чуть склонив голову набок.

Ли замолчал на полуслове.

— Что ты сказал?

Демонстративно медленно Стивен вытащил из кармана штанов крупный изумруд в серебряной оправе на толстой серебряной цепочке.

— В книгах Камартаджа я нашел восемь случаев утраты магии, по описанию похожих на то, что случилось с тобой, — размеренно пояснил Стивен, глядя на застывшего Ли. — Один из них произошел в седьмом веке с мастером Ксанфом, который был тогда Хранителем нью-йоркского храма. Совет магов решил выдать ему этот медальон Митры, и благодаря ему Ксанф вскоре снова начал колдовать.

Ли шумно сглотнул.

— И ты хочешь предложить это нынешнему Совету магов? Пустая затея, Стрэндж. Зная мою репутацию, они на это не пойдут.

Опустив голову, он вновь занялся заклинанием, уверенный в том, что теперь-то нежданный гость точно уйдет. И Стивен действительно встал с подоконника. Но только вместо того, чтобы вылезти на улицу, он пошел вперед.

Ли сбился с формулы, увидев перед собой покачивающийся на цепочке зелёный камень.

— Артефактами в храме распоряжается Хранитель храма, Ли, — негромко напомнил Стивен, после чего надел цепочку ему на шею. — Верни, когда научишься колдовать.

Он направился к окну.

— Стрэндж! — позвал Ли, когда Стивен уже вылез наружу.

— Да?

— Почему?

— Я доктор, — пожал плечами Стивен. — Врачи помогают, когда могут помочь.

И скрылся из виду.

Оставшись один, Ли сжал медальон ладонью и глубоко вздохнул, чувствуя, как магия просыпается в самом сердце и расцветает, заново наполняя всё тело. Он вытянул левую руку перед собой и горячо пожелал увидеть свет.

Секунду спустя от вспышки загорелась свеча.
***

За крышами домов Камартаджа показалось зимнее солнце. Потерев глаза, Стивен погасил свечу в библиотеке и посмотрел на Плащ левитации, зависший со своей книгой перед столом.

— Разозлить меня хочешь? Я же сказал, что мне она не нужна.

Стивен встал со стула, отобрал у Плаща книгу и отнес её обратно на второй стеллаж. Возвращаясь обратно к столу, он увидел Вонга.

— Стивен, — кивнул тот, направляясь к своему месту.

— Привет, Вонг.

— Читаешь дневники Хранителей?

— Осталось меньше половины. Скоро закончу, — Стивен посмотрел на открытый том и прикинул время в Нью-Йорке — получилось девять вечера. Стоило проверить, всё ли в порядке с Кристин.

Вспомнив о ней и о покушении, он спросил:

— Вонг, где комната мастера Адмони?

— Его не будет в Камартадже до конца недели.

— О. Понятно.

— Что-то не так?

С сомнением взглянув на Вонга, Стивен покачал головой.

— Нет, всё нормально. Это… это подождет.

Под подозрительным взглядом Вонга он создал портал в нью-йоркский храм.


5

Отдых с Лейлой в Канаде для Игнатуса стал одним из самых ярких впечатлений в жизни. Быстро перезнакомившись с её друзьями и родней, он принялся вместе со всеми восхищаться прекрасными видами и кататься на горных лыжах. По вечерам они собирались в гостиной у камина, играли в карты и разговаривали обо всём на свете.

Игнатус практически не оставался с Лейлой наедине — мешали компания и младшая сестренка Лейлы Лиз, которая при каждой возможности забиралась к нему на руки и совершенно не желала слезать. Так он и сидел — обнимая Лиз и наблюдая за смеющейся Лейлой, изредка ловя её лукавый взгляд из-под длинных пушистых ресниц. Когда же Лиз засыпала, он относил её в спальню и возвращался в гостиную к новым друзьям.

На третий день отдыха Игнатуса отозвал в сторону для разговора отец Лейлы — Джеймс, как оказалось — офицер канадских спецслужб, давно знающий о существовании магов.

— Буду с вами откровенен, Игнатус, — начал он, готовя глинтвейн. — Моя дочь сама вызвалась изучать Камартадж, и руководство разрешило ей выполнять эту миссию неопределенный срок.

— Вот как?

— Да. Но вы должны понимать, что все миссии в нашем управлении конечны, и потому вам стоит заранее подумать о том, что вы будете делать, когда Лейла решит вернуться домой.

— По-вашему, это произойдёт скоро? — полюбопытствовал Игнатус, расставляя пустые стаканы на столе.

— Вряд ли. Она говорила, что у неё пока мало что получается. Но на всякий случай я вас предупредил.

— Спасибо, Джеймс.

Кивнув Игнатусу, Джеймс разлил по стаканам глинтвейн и посмотрел в окно, за которым уже показались раскрасневшиеся Лейла и пятеро её друзей.

— Пожалуй, стоит приготовить и на них. Поможете?

— Само собой!

Глинтвейн по семейному рецепту получился превыше всяких похвал, а предупреждение Джеймса не особо напугало Игнатуса: он привык решать проблемы по мере поступления и потому с головой ушел в свою первую по-настоящему сильную влюбленность. Малышка-Лиз упорно мешала ему не только оставаться с Лейлой наедине, но и вообще сидеть рядом и обнимать её — Лиз подныривала под руку, тянула за собой, чтобы похвастаться очередным рисунком, цветные пятна на которых становились всё более похожими на людей, или же просила сфотографировать её в очередной придуманной позе на мобильный телефон.

В день, когда Игнатус и Лейла собрались покинуть Канаду — задержавшись дольше срока, Лиз умоляла помнить о ней и присылать СМС, для чего подарила Игнатусу свой новый мобильный телефон.

— Не нужно, солнышко. В Камартадже у меня есть свой, — попытался отказаться тот.

— Здесь уже записан мой номер, — угрюмо шмыгнула носом Лиз, а отец её поддержал:

— Берите, Игнатус. Она это от души.

— Спасибо. Спасибо за всё!

Вместе с Лейлой они переместились в Камартадж, а оттуда Игнатус сразу же вернулся в нью-йоркский храм. С красным рюкзаком, в облепленных снегом ботинках и со снежинками на волосах он ступил на мраморный пол в фойе храма и глубоко вздохнул, едва погасли искры.

— Ну, вот я и дома!

Привлечённая шумом Кристин выглянула из коридора, ведущего к кухне.

— О! Вернулся.

— Здравствуй, Кристин, — широко улыбнулся ей Игнатус.

— Переодевайся и иди пить чай. Я как раз заварила, — позвала она, после чего скрылась из виду.

Игнатус вздохнул ещё раз.

— Дома.
***

Разобрался с вещами Игнатус быстро — забросил их в стиральную машину и переоделся в серую форму новичка. Он спустился на кухню, где на столе уже дымился в кружках чай и стояли блюдо с печеньем и конфетами, вазочки с джемом, и занял стул напротив Кристин. Практически сразу его приподнятое настроение уступило место тревоге: Кристин выглядела очень бледной, со спутанными со сна волосами, она куталась в белый махровый халат и обнимала ладонями свою кружку.

— Что с тобой случилось?

— Небольшая заварушка в твоё отсутствие. Подробности спроси у Стивена, он знает больше. Скажу только: на меня напало что-то непонятное, а Стивен спас мне жизнь.

— Имеешь в виду, что-то магическое?

— Да. Причем оно предназначалось Стивену, так что ты тоже будь поаккуратнее.

— Хорошо. Он сейчас в Камартадже?

— Занимается с вашим мастером Ли.

— О. Тогда я допью чай и…

Не договорив, Игнатус оглушительно чихнул и стёр выступившие слёзы.

— Так, — насторожилась Кристин.

— Извини, что-то я… — он чихнул ещё раз, громче прежнего, и Кристин, подойдя к нему, прижала ладонь к его лбу. — Кристин, я не…

— У тебя температура, — перебила его Кристин. — Очевидно, твой организм недостаточно восстановился после того бронхита, так что ты снова простыл. А у нас как назло не осталось лекарств.

Она направилась к выходу из кухни. Помедлив всего секунду, Игнатус вскочил со стула и обогнал её.

— Подожди, ты куда?

— В аптеку, конечно.

— В таком состоянии? Нет, это не пойдёт! Я сам схожу, супермаркет тут недалеко.

— Думаешь, я разрешу тебе мёрзнуть на улице?

— Думаю, что учитель оторвёт мне голову, если я позволю тебе выйти из дома, к тому же на тебя напали не так давно.

— Игнатус…

— Не выпускай её за порог, Дом! — громко распорядился Игнатус. — Я скоро.

Он кинулся по ступенькам в свою комнату за тёплой одеждой, Дом одобрительно помигал светом, а недовольная Кристин вынужденно отвлеклась на зазвонивший телефон.

— Слушаю, — сказала она, нажав кнопку ответа на вызов с незнакомого номера. — Да, я вас помню, доктор Моретти… Франко, да… Нет, я не в клинике и вряд ли смогу появиться там до Нового года… — слушая собеседника, Кристин подошла к входной двери и попыталась её открыть, но ручка не поддалась. — Увы, я сейчас в том состоянии, когда нужно держаться подальше от больных — для их же блага… О, нет, навещать меня не надо, всё в порядке… Понимаю ваш интерес к исследованиям, но вам лучше поговорить об этом с Аланом Свифтом, он найдёт для вас подходящего компаньона… Спасибо за пожелание, всего доброго.

Сбросив вызов, она ещё раз подергала ручку и шумно вздохнула:

— И как это понимать, Дом? Почему ты слушаешься его, а не меня? Я старше.

— Потому что я ученик Хранителя, — напомнил Игнатус, уже одетый в синюю куртку с капюшоном, бегом спускаясь по ступенькам. — А ученики Хранителя могут взаимодействовать с храмом. Тебе что-нибудь купить?

Поравнявшись с хмурой Кристин, он чихнул и вытер нос платком.

— Самую большую шоколадку с миндалём. И быстро назад, ты понял?

— Одна нога здесь — другая там!

Игнатус выскочил на улицу.

Подёргав дверь в третий раз — она снова не открывалась, Кристин только укоризненно покачала головой и отправилась обратно на кухню.
***

Поначалу понадеявшись на то, что «пару раз чихнул — это же ерунда!» — Игнатус вскоре убедился, что ошибся, а Кристин правильно отправила за лекарствами. Уже на подходе к супермаркету на углу Бликер-стрит он почувствовал, как першит в горле, и слезятся глаза, а потому заказанную шоколадку выбрал с трудом. Сняв с полки ещё и коробку с растворимым препаратом от простуды, Игнатус направился к кассе, возле которой расчихался так, что темноволосая девушка-администратор с бейджиком Дженнифер Смит мигом оказалась рядом с ним.

— Сэр, вам плохо?

Шмыгнув носом, Игнатус вытер его платком и помотал головой.

— Ничего, всё в порядке.

— Но вам явно нехорошо. Слушайте, давайте я отведу вас в подсобку и налью воды, а вы растворите своё лекарство.

— О, не стоит…

— И слушать ничего не хочу! В таком виде вы можете попасть под машину и вообще… Идёмте.

Подхватив Игнатуса за локоть, девушка решительно потянула его к неприметной двери в конце зала, а потом и по узкому коридору к небольшой комнате для сотрудников, где усадила на изрядно потрепанный диван.

— Спасибо, — хлюпнул носом Игнатус, часто моргая и наблюдая за нежданной помощницей, которая включила электрический чайник, а потом принялась ополаскивать красную кружку под краном.

— Пока не за что. Я Дженни, кстати. Дженнифер Смит. Вряд ли вы смогли прочитать на бейджике мое имя.

— Игнатус Рейв, — представился он. — Рад знакомству, Дженни.

— Взаимно. Может, пока снимете куртку? Здесь довольно тепло.

— Э-э… да, пожалуй.

Снова вытерев нос, Игнатус стянул с себя лыжную теплую куртку и шапку, и положил их рядом на диван. Он не собирался здесь задерживаться, но в подсобке действительно было жарко.

Тем временем, Дженнифер поставила чистую кружку рядом с закипающим чайником и развернулась к Игнатусу, который, встретившись с ней взглядом, прищурился, на долю секунды заметив оранжевый отблеск в глазах.

— Интересная у вас одежда, — мирным тоном проговорила Дженнифер. — Как у мастеров боевых искусств или что-то в этом роде. С востока.

— Из Катманду, — уточнил Игнатус и напрягся, когда Дженнифер вдруг отошла к двери и заперла её изнутри.

— Зачем вы…

Он попытался встать с продавленного дивана и замер, не выпрямившись до конца: у развернувшейся к нему Дженнифер теперь оранжевым светились зрачки.

— Не спеши, мальчик, — облизнулась она.

— Кто вы? — сипло спросил Игнатус и сглотнул, чтобы смочить горло.

— Куда важнее: кто ты, Игнатус Рейв? Ничего из себя не представляющий мальчишка, которого, тем не менее, выбрал в ученики Стивен Стрэндж.

Очень медленно ступая, Дженнифер приблизилась к Игнатусу, судорожно нащупывающему двойное кольцо.

— Что он в тебе нашёл, а?

— Это точно не ваше дело.

Игнатус просунул пальцы в кольцо, намереваясь удрать, но неожиданно Дженнифер схватила его за горло и подняла так, чтобы его ноги не касались пола.

— Как видишь, оно стало моим, — спокойным тоном поведала Дженнифер, разглядывая хрипящего Игнатуса, который пытался разжать её длинные пальцы с вмиг отросшими когтями. — Бедный простуженный мальчик…

Налюбовавшись им, Дженнифер швырнула его через всю комнату в угол.

— Слабак! Тебя явно взяли из жалости.

Уворачиваясь от посыпавшихся со шкафа коробок с лекарствами, Игнатус откашлялся и попытался наколдовать сначала светящийся щит — Дженнифер разбила его одним броском, а потом и светящуюся цепь, чтобы обхватить ею её ноги.

— И всё?

Даже не покачнувшись, Дженнифер оборвала её одним указательным пальцем, а после, подойдя к Игнатусу, вновь подняла его за шею над полом, держа одной вытянутой рукой.

— Мне говорили: «Игнатус Рейв — защитник храма», «Игнатуса Рейва надо опасаться, он учится у самого Стивена Стрэнджа»… И что я вижу? Нет у нью-йоркского храма никакой защиты.

Она медленно сжала пальцы левой руки, впиваясь когтями в его горло и не обращая ни малейшего внимания на попытки вырваться. Затем подняла правую руку и провела когтями от шеи до пояса, разрывая серую одежду на лоскуты и оставляя на теле глубокие кровавые порезы.

Игнатус закатил глаза, чувствуя, как сознание уплывает, и Дженнифер тут же ослабила хватку.

— Нет-нет, куда же ты? — опустила она его на груду лекарств. — Ты всё-таки маг, дружок, и у тебя должно быть вкусное сердце.

Облизнувшись, она запустила когти обеих рук в его грудную клетку, чем заставила забиться в судорожной попытке освободиться — орать не получалось из-за нехватки дыхания и осипшего горла.

— Молодое… вкусное… сердце…

Уже теряя сознание, Игнатус услышал громкий стук и рассерженный мужской голос, который требовал, чтобы Дженнифер немедленно вышла. Его обладатель начал выламывать дверь, и лишь поэтому Дженнифер отвлеклась, чтобы его успокоить. Отдышавшись, Игнатус — так и не снявший и не уронивший двойное кольцо — отчаянно сосредоточился на портале.

Он успел, всё-таки успел вывалиться через него в нью-йоркский храм, услышать разъяренный вопль Дженнифер за спиной и закрыть проход перед её носом.

После — увидеть потрясенную Кристин рядом с собой, на коленях, и даже что-то пробормотать ей насчет забытой в подсобке шоколадки.

— Молчи, идиот! — рявкнула Кристин, торопливо осматривая и простукивая его грудь, и пытаясь остановить кровь. — Так, мне нужен Стивен… Вызвать Стивена сюда… Ай! Что же ты так жжешься?! А хотя… Точно, браслет! Я не знаю, как ты работаешь браслет, но пожалуйста, приведи Стивена ко мне сюда. Прямо сейчас!

Ну а после… в фойе нью-йоркского храма затрещали искры, и Игнатус позволил себе отключиться лишь при виде доктора Стивена Стрэнджа в развевающемся красном Плаще.


Продолжение - в комментариях