Панда с бутербродом
Название: Стивен и его Плащ. Движение навстречу
Автор: olga chernyshenko
Размер: миди, в процессе
Пейринг/Персонажи: Стивен Стрэндж/Кристин, Плащ левитации
Категория: джен с элементами гета, броманс
Жанр: флафф, драма, romance
Рейтинг: PG-13 (пока)
Краткое содержание: Сиквел к тексту "Стивен и его Плащ". После битвы Стивен Стрэндж забирает домой Плащ левитации и пробует привыкнуть к нему, своей новой роли в мире и наладить отношения с Кристин.
Примечание: 1) нельзя просто так взять и не продолжить писать про Плащ...
2) я учитываю только вышедший фильм, без данных из комиксов, поэтому у меня у Стивена осталась квартира - без особых ценностей, правда, которые он продал ради лечения, и без автомобилей в гараже. И он не переехал жить в храм - по крайней мере, сразу. Если вы знакомы с событиями комиксов, для вас этот текст будет AU.
Части 1-6Стивен и его Плащ. Движение навстречу
1
Первым чувством, испытанным Стивеном Стрэнджем при встрече с Плащом левитации, было недоумение. Казалось бы, за время обучения в Камартадже стоило привыкнуть к чудесам и к тому, что не всегда законы физики действуют, как должно. Но каждый раз, видя что-то магическое, Стивен искренне удивлялся и в глубине души надеялся найти рациональное объяснение этого очередного феномена.
Вот и парящий в воздухе Плащ привлёк его внимание как очередное чудо и музейная редкость. Правда, совсем ненадолго.
Дальше произошло сразу много всего, включая сражения на разных уровнях реальности, проникающие ранения, угрозу мирового масштаба, — так что думать о неожиданно полезном артефакте было некогда… До тех пор, пока всё не закончилось, и Стивен, посмотрев на искалеченные руки, принял самое сложное решение в своей жизни.
«Служить людям можно по-разному», — напомнил себе он, поднимаясь по ступенькам храма к витражному окну, и несколько секунд спустя вдруг обнаружил, что Плащ левитации — или как там его настоящее имя — ему сочувствует.
«Только этого мне не хватало», — ошарашено подумал Стивен и — от усталости, не иначе — принялся вслух убеждать Плащ, что всё в порядке, а будет ещё лучше, и вообще, пора уже домой. Плащ, к счастью, обниматься перестал и позволил создать портал.
***
Оказавшись в своей нью-йоркской квартире-студии, Стивен первым делом забрался под душ, открыл краны на максимум и почти сразу пожалел о своём поступке: вода смыла грязь и пот, но вот все раны и ссадины начали жутко щипать. Наскоро промыв их, он выключил воду и встал на коврик перед зеркалом. В слегка запотевшем стекле отразился изрядно помятый тип с седыми прядями на висках, весь покрытый синяками и мелкими ссадинами — всё-таки многочисленные падения, столкновения со стенами и летящими предметами для его тела даром не прошли.
— Я словно поработал мячом для бейсбола, — мрачно отметил Стивен, изучая своё отражение и одновременно пытаясь открутить трясущимися пальцами крышку у флакона с антисептиком. Затем принялся, морщась и шипя сквозь зубы, обрабатывать те ссадины, до которых получалось дотянуться.
На свежий шов на груди он смотрел особенно долго, прикидывая сроки заживления и думая о том, что использовать магию для таких целей он, в отличие от того парня-баскетболиста Джонатана, точно не будет. Колоссальная сила, скрываемая за формулами заклинаний, явно предназначалась для более серьёзных вещей, нежели поправка здоровья слегка пострадавших людей.
По привычке тщательно вымыв руки, Стивен вытер их, закрепил полотенце на бёдрах и вышел из ванной комнаты. К этому времени за окном стемнело, на улицах и в домах Нью-Йорка зажглись разноцветные огни, на которые засмотрелся зависший у большого окна Плащ.
— Точно, ещё же ты… — проговорил Стивен, проходя через всю комнату к окну. — Я уже и забыл.
Плащ повернулся вполоборота, недовольно дёрнул уголками воротника и вновь уставился в окно, скрестив полы ткани где-то в районе груди.
— Ну да, давай, обидься на меня, артефакт неопределённого возраста из музейной витрины, — проворчал Стивен и также скрестил руки на груди, глядя на ночной Нью-Йорк. — Удивляюсь, что ты вообще за мной потащился. У меня же… как там они говорили… непомерное эго, нет хребта, я трус, потому что не готов убивать, не поморщившись, а то, что я выбрал делом жизни — ерунда, по сравнению с проблемами мультивселенной!
Плащ слегка повернулся, явно вслушиваясь в эмоциональный монолог.
— Знаешь, ты не первый, кому невыносимо меня терпеть. И если хочешь вернуться в храм — я открою тебе портал прямо сейчас.
Стивен внимательно посмотрел на Плащ, выждал две секунды и быстрым шагом отправился в ванную, где в груде грязных вещей осталось кольцо. Его он надел на пальцы и вновь вышел в комнату, только вот у окна Плаща уже не оказалось. Вместо этого он обнаружился в кресле в позе, которую — будь она человеческой — можно было б назвать не просто расслабленной, но и даже развязной. Только воротник стоял торчком, явно ожидая реакции.
— Я так понимаю, твой ответ: «Нет»? — уточнил Стивен.
Плащ с достоинством кивнул.
— Ну, как знаешь… Жалеть потом тебе, — и, более не обращая на Плащ ни малейшего внимания, он отправился на мини-кухню готовить себе кофе.
Потом отыскал в шкафу предыдущий ноутбук — перемещаться за последним в Камартадж ему пока не хотелось, а заодно и достал запасной мобильный телефон и подключил его заряжаться от ноутбука.
Плащ с неослабевающим любопытством наблюдал за тем, как избранный им маг перенёс вещи на журнальный столик — ноутбук, кружку с дымящимся кофе и телефон, как вынес из спальни серое покрывало и, накинув его себе на плечи, с ногами забрался на диван. Конечно, никакое покрывало не сравнится по способности согреть с Плащом, но… если хозяину так угодно…
— Не хочу случайно залить тебя кофе, — внимательно глядя в экран ноутбука, прокомментировал свои действия Стивен. — Ты перепугаешь до смерти сотрудников химчистки, а я не могу сейчас никого лечить.
Плащ, пошелестев воротником, издал звук, похожий на смешок.
— О, — с интересом посмотрел на него Стивен. — Тебя веселят мои шутки?
Плащ кивнул и с энтузиазмом взмахнул полами материи, словно предлагая продолжать. Затем выжидающе наклонился вперёд.
Стивен колебался недолго.
— Стивен Стрэндж, новый мастер храма в Нью-Йорке, — представился он, протянув руку.
И совершенно не удивился, когда Плащ своей правой полой крепко пожал её в ответ.
2
Для Плаща левитации визит домой к новому хозяину оказался настоящим подарком: ему действительно было интересно, как живёт этот человек — учитывая, что предыдущие столетия его хозяева предпочитали спать в одной из комнат храма — ну и сама квартира ему полюбилась с первого взгляда. Просторная, с минимумом вещей и очень стильная.
Понаблюдав за тем, как Стивен, расстегивая на ходу одежду, направился в ванную, Плащ удовлетворённо качнул воротником и неспешно облетел большую гостиную, разглядывая диваны, шкафы, многочисленные дипломы и сертификаты на стенах. Затем надолго завис у окна. Ночной Нью-Йорк завораживал, и Плащу, вынужденному годами висеть в шкафу храма, этого зрелища очень не хватало.
Созерцание разноцветных городских огней настолько захватило его, что он пропустил момент, когда Стивен вышел из ванной комнаты, и повернулся, лишь услышав шлёпанье босых ног. Вид множества ссадин и кровоподтёков на теле хозяина Плащу не понравился — с прежним мастером, предпочитавшим чтение книг и крепкий чай, он успел подзабыть, насколько хрупким является человеческое тело, да и морщился новый хозяин весьма выразительно.
Плащ недовольно покачал воротником, а Стивен — к его изумлению — принял это на свой счёт и принялся многословно жаловаться на своих более опытных в магии учителей, а потом и вовсе — предложил вернуться в храм. Всё, что оставалось Плащу — это сочувственно смотреть в ответ, прекрасно понимая, сколь нелегко этому неопытному магу и гениальному доктору дался этот монолог, что его обида вполне обоснованна — вряд ли кто-то обрадуется попыткам других, пусть даже — более могущественных магов обесценить то, чем он занимался не один десяток лет, и был в этом — судя по наградам на стене — лучшим. А его принципы, его нежелание убивать, не изучив другие способы справиться с бедой, и вовсе делали ему честь.
Выговорившись, Стивен отправился за кольцом, а Плащ решил наглядно продемонстрировать ему, что никуда больше один из этой квартиры не уйдёт, и занял самое удобное на вид кресло. К счастью, в этот раз хозяин его понял верно и даже начал шутить, устроившись на диване рядом с креслом и замотавшись в покрывало с головой.
Плащ только-только представил себя в химчистке, поморщился от неизбежных воплей персонала, а Стивен уже протянул руку, которую, конечно же, он не мог не пожать.
Следующие полчаса они просидели в уютном молчании, слушая что-то из музыки 60-х годов, пока Стивен погрузился в виртуальную сеть. Плащ ждал, что, покончив с этим, он всё же отправится в спальню — ну, или уснёт здесь же, и тогда можно будет легко его перенести. Но, прекратив печатать, Стивен вдруг посмотрел на него очень серьёзными глазами и, выделяя каждое слово, спросил:
— Что ты такое?
Плащ дёрнул воротником в непонимании.
— Я имею в виду, ты явно наделённая магической силой штуковина, способная самостоятельно мыслить и действовать. У тебя впечатляющие боевые навыки, и ты стараешься врагов не убивать, а только оглушать, что меня откровенно радует, — Стивен опёрся правым плечом о спинку дивана и высвободил из-под покрывала руки, чтобы было удобнее жестикулировать ими. — Более того, их заклятия, во всей видимости, не причиняют тебе особого вреда — скажем, я бы за лезвие схватиться не смог, хотя, может, у меня ещё всё впереди…
Плащ решительно кивнул, внимательно слушая описание любимого себя.
— Я попытался найти о тебе информацию в Интернете, но её нет даже в тех файлах, к которым я получил доступ в Камартадже. Это странно, учитывая твою превосходную реакцию и очевидную полезность в виде умения поднимать тяжёлые неповоротливые предметы вроде меня.
Плащ прыснул, и Стивен польщено улыбнулся уголками губ.
— Ты уже второй раз смеёшься над моей шуткой. Меня это настораживает, хотя и немного льстит, — он выдержал паузу, наблюдая за тем, как Плащ чуть склонил воротник набок и принялся почти беззвучно постукивать уголком левой полы по подлокотнику кресла. — Всем этим я поделился с тобой, потому что так и не понял: в чём подвох?
Постукивание прекратилось.
— Я имею в виду: почему информацию о тебе скрыли из публичного доступа, хотя и Древняя, и Мордо сразу узнали тебя? Подозреваю, что Вонг и другие мастера в Камартадже также в курсе твоего существования, по крайней мере, Вонг не удивился, увидев тебя на моих плечах, — Стивен немного помолчал и прищурился: — Мне спрашивать о тебе у них?
Замерев на две секунды, Плащ отрицательно помотал воротником.
— То есть что-то действительно существует, из-за чего магам не особо хочется связываться с тобой.
Плащ пожал плечами — не желая вдаваться в подробности, а потом всё же кивнул, решив, что этот хозяин заслуживает честности. На таком расстоянии, сидя в кресле, уловить его мысли и эмоции не получалось, равно как и прочитать что-то по его лицу, поэтому Плащ чувствовал себя неуютно все те долгие минуты, пока Стивен принимал решение, и даже немного поник.
— Ну, хорошо. Я не стану искать информацию о тебе в других источниках и постараюсь ограничиться своими наблюдениями. Взамен ты обещаешь подать мне знак, если я всё же угадаю.
Воодушевлённо выпрямившись, Плащ оживлённо закивал воротником.
— Надеюсь, я об этом не пожалею.
Душераздирающе зевнув, Стивен нажал кнопку выключения ноутбука и отсоединил провод зарядки от мобильного телефона. Полюбовавшись цифрой 100% на экране, он задумчиво посмотрел на не особо тёплый пол, по которому предстояло пройти в спальню.
Плащ понял его сомнения без слов и, подлетев и опустившись на плечи, прямо с покрывалом плавно перенёс в спальню и усадил на большую кровать, за что был удостоен крайне признательного взгляда с искорками плохо скрываемого восторга.
— Слушай, а ты ничего.
Радостно пошелестев воротником, Плащ слегка отогнул край одеяла и гордо выплыл за дверь.
***
Ночь прошла спокойно, Стивен кошмаров не видел и проспал до десяти утра. За это время Плащ успел вдоволь насмотреться на Нью-Йорк, а затем, после рассвета, принялся изучать всё, что стояло и лежало в гостиной. Ему была интересна каждая вещь, каждая мелочь, принадлежащая хозяину, а потому невозмутимый вид — когда хозяин всё же проснулся — удалось принять с большим трудом.
К счастью, Стивен недолго находился в гостиной — быстро приняв душ и выпив кофе, он сказал, что нужно разобраться с документами и счетами, и туда следует идти не в костюме из Камартаджа.
— Веди себя хорошо. Если до моего возвращения придёт Кристин, не пугай её. Я предупредил о тебе в СМС.
Плащ понятливо качнул воротником и спокойно дождался, пока щёлкнет замок, а потом метнулся к ближайшему шкафу и нетерпеливо выдвинул верхнюю полку. Каждое прикосновение к вещи позволяло ему узнавать её историю, видеть воспоминания, связанные с тем, как эта вещь появилась у хозяина, и в каких обстоятельствах он её использовал. Колоссальный объём совершенно новой информации для любопытного до последней ниточки Плаща.
Погрузившись в воспоминания, он успел прочувствовать лишь несколько наручных часов, когда вновь заскрежетал дверной замок, и Плащ торопливо задвинул полку обратно. К его удивлению, в квартиру вошла девушка-доктор из клиники Стивена, хирург-травматолог — если он тогда прочитал на бейджике верно.
Она сняла и повесила на вешалку свой плащ и тонкий цветной шарф, поставила на тумбочку свою сумку и, пройдя в гостиную, слегка вздрогнула, застыв на месте.
— Знаешь, в клинике ещё можно было поверить, что он как-то незаметно прикрепил тебя к стене, но сейчас ты висишь сам собой в центре комнаты и… — запнувшись, Кристин нервно потёрла ладони. — Я девушка Стивена, если что. В смысле, была ей когда-то, но он намекнул, что вроде как буду снова, — она снова помолчала и, глубоко вдохнув и выдохнув, набираясь смелости, сделала два шага вперёд и твёрдо протянула руку. — Кристин Палмер.
Плащ слегка шевельнул воротником, выдержал паузу, но затем всё-таки деликатно пожал руку полой ткани.
— Ух… — выдохнула Кристин. — Мне явно не помешает глоток воды, а лучше кофе.
Нетвёрдой походкой она направилась в сторону кухни.
Задумчиво посмотрев ей в спину, Плащ попытался оценить те эмоции, которые успел уловить при рукопожатии, но их оказалось слишком мало для выводов. Надеться ей на плечи означало напугать ещё больше, а хозяин строго приказал не пугать, так что… оставалось лишь одно.
Прикинув, сколько времени этой девушке понадобится на приготовление кофе, Плащ решил, что несколько минут у него точно есть и подлетел к оставленной на тумбочке сумочке. С одной только кожаной поверхности можно было считать многое, но это казалось слишком простым, есть же куда более интересная вещь с очень полезной информацией…
Плащ так увлёкся впитыванием новых сведений, что полностью утратил бдительность.
— Что это ты делаешь, позволь спросить? — услышал он возмущённый голос Кристин и дёрнулся, едва не выронив на пол её мобильный телефон.
3
Отправляясь к Стивену в гости, Кристин тайно надеялась, что ничего удивительного ей на глаза не попадётся. Ну да, он написал в СМС, что пойдёт оплачивать счета, в квартире останется живой Плащ, и это нормально. И Кристин, вспомнив о зависшей в воздухе красной материи возле умывальников в клинике, решила, что и во второй раз как-нибудь это переживёт.
К чему она точно не была готова, так это к тому, что красная материя сможет принимать собственные решения и более того — примется бесцеремонно копаться в её мобильном телефоне, а на оклик прикинется обычной тряпкой, моментально спрятав его где-то в складках.
— Э, нет, дружок, так не пойдёт, — покачала головой Кристин. — Верни телефон на место.
Несколько секунд ничего не происходило. Затем Плащ гордо дёрнул воротником и положил мобильник обратно в карман сумочки, после чего её даже застегнул и оскорблённо отвернулся.
От такой наглости Кристин даже не нашлась, что сказать, и только молча смотрела на стоящий торчком воротник, пока не послышался скрежет замка. В то же мгновение поведение Плаща резко переменилось: он схватился за её правую руку обеими полами и требовательно навис.
— Что? В чём дело? — не поняла Кристин, пытаясь высвободить ладонь, но Плащ лишь сжал её ещё сильнее. — Я не понимаю.
Плащ мотнул воротником в сторону сумочки, затем указал им на дверь.
— Ты хочешь о чём-то попросить? — он резко кивнул. — Когда просят, не нависают так угрожающе.
Плащ тут же опустился и умоляюще заглянул в лицо снизу вверх, слегка погладив шёлковой подкладкой ладонь.
Скрежет в замке прекратился.
— Не хочешь, чтобы я рассказала Стивену о твоём поступке? — наугад предположила Кристин и, видя, как оживлённо закивал Плащ, усмехнулась. — Ладно.
В ту же секунду Плащ восторженно взмыл и скрылся в гостиной, а обвешанный пакетами Стивен открыл дверь.
— О, Кристин! — обрадовался он. — Давно здесь?
— Минут десять как, — ответила Кристин, с готовностью забирая часть пакетов. — Ты что, решил ограбить супермаркет?
— Нет, всего лишь прошёлся с тележкой мимо полок. В моём холодильнике пусто, и это не совсем хорошо.
Поцеловав её в щёку, Стивен первым направился в сторону кухни.
— С каких пор ты сам делаешь покупки?
— Пока не свалил это на кого-то другого, — честно ответил Стивен, проходя мимо сидящего на диване Плаща со старой газетой. — Как тебе мой новый напарник, кстати?
— Ты об этом красном с пижонским воротником? — улыбаясь, фыркнула Кристин и заговорщически подмигнула слегка напрягшемуся Плащу. — Ну, он довольно необычный. И самостоятельный, как я заметила.
— О, да, — подтвердил Стивен, сворачивая на кухню. — Самостоятельно вылетел из витрины, не позволил мне сломать что-то важное, когда меня скинули со второго этажа, и помог отбиться от группы магов, куда более подготовленных и могущественных, чем я.
— Так он герой?
Кристин остановилась возле холодильника и приготовилась подавать продукты из пакетов, когда Стивен закончит укладывать свою часть.
— Вроде того. Плащ — древний артефакт с магическими свойствами и довольно неплохим чувством юмора.
— То есть он смеётся, когда шутишь ты.
Стивен состроил недовольную гримасу и отвечать не стал. Вместо этого требовательно протянул руки за упаковками полуфабрикатов. Кристин вручила ему первую коробку из пакета и, уловив краем глаза движение, посмотрела на дверной проём, возле которого бесшумно завис Плащ.
— На что ещё он способен?
— Я пока не разобрался.
— А на что теперь способен ты?
— Ну… я могу создавать порталы в разные места, применять кое-какие боевые заклинания и творить всякие интересные вещи со временем — правда, для этого мне нужен специальный амулет, который хранится в Камартадже.
Засунув последнюю упаковку на нижнюю полку холодильника, Стивен выпрямился и внимательно посмотрел на Кристин.
— В пакете осталась коробка с пирожными. Твои любимые трубочки. Взял в кофейне специально для тебя.
— Ты помнишь, какие я люблю пирожные? — поразилась Кристин.
Стивен взял её за руки, а потом коснулся ладонью лица, глядя в глаза.
— Я вспоминал обо всём, что касалось тебя, Кристин. Это всё что, мне было доступно, ведь ты не отвечала на мои письма и…
— Стоп-стоп, не начинай опять. Если помнишь, это именно ты не захотел меня видеть, пока в тебя не воткнули… — она запнулась. — Чем бы оно там ни было.
— Да, кстати, я надеялся, что ты осмотришь мою рану как доктор и...
— Стивен, — Кристин даже засмеялась. — Нам не по пятнадцать лет, чтобы ты выдумывал такие предлоги, желая заманить девушку в постель.
— Раньше срабатывало, — пробормотал он, глядя себе под ноги, и попытался выкрутиться: — Я имел в виду, что ты — практикующий врач, в отличие от меня.
— Осмотреть свой шов ты вполне мог в зеркале ванной и увидел бы там ровно то же, что и я.
Стивен немного помолчал, разглядывая Кристин, затем покосился на зависший на пороге Плащ, сложивший полы ткани в умоляющем жесте, и понял, что это подсказка.
— То есть у меня совсем нет шансов, Кристин? — спросил он голосом трагикомического героя.
Кристин чуть склонила голову набок, оценивающе изучая Стивена, и усмехнулась.
— Ты решил начать с пирожных и чая? Это правильный порядок действий. Продолжай в том же духе и увидишь результат.
— Так и сделаю!
***
В гостиной квартиры Стивена Стрэнджа и раньше было довольно просторно, но сейчас — на взгляд Кристин — стало ещё и пусто. После того, как Стивен выпроводил её из кухни, взявшись готовить еду и чай самостоятельно, она медленно прошлась по комнате, вспоминая, какие именно вещи исчезли. Затем выдвинула верхнюю полку шкафа с некогда роскошной коллекцией часов и увидела лишь несколько старых экземпляров.
— Ищешь что-то конкретное? — уточнил Стивен, пронося поднос с тарелками мимо неё к журнальному столику возле дивана. — Если ты по поводу своего подарка, он у меня на запястье.
— Да, я заметила, — улыбнулась Кристин, задвигая полку обратно. — Только вот всё остальное…
Поставив поднос, Стивен выпрямился и окинул взглядом комнату.
— Мне пришлось продать всё ценное, чтобы заплатить за лечение. Всё, что для этого годилось здесь и… в гараже. Когда я отправился в Катманду, моих денег хватило только на билет в один конец, и к тому же у меня сразу украли рюкзак. Чуть позже я его, правда, вернул вместе с телефоном и ноутбуком, но… Да. Это, — Стивен поднял по-прежнему трясущиеся руки, — стоило немалых средств.
— За что же ты тогда купил продукты? И счета… Ты сказал, что пошёл оплачивать счета.
— О, я принял предложение выступить с трёхчасовой лекцией в медицинском университете и ответить на все глупые вопросы тамошних профессоров. Организаторы так сильно обрадовались, что перечислили мне гонорар сегодня утром. Видимо, чтобы я не передумал.
— Ты будешь преподавать? — поразилась Кристин, подходя к нему.
— Нет. Я буду изредка соглашаться делиться своими знаниями за деньги, чтобы сохранить эту квартиру и иметь возможность перекусить. Основная моя работа теперь — это присмотр за храмом в Нью-Йорке. Нужно определиться с тем, что там есть сейчас, и кто может ему угрожать… в общем, работы много.
— То есть свою секту ты не оставишь.
Стивен взял за руку Кристин и, потянув к себе, усадил рядом на диван.
— Моя секта — это то, что вернуло жизни смысл. Я уже спас человечество от поглощения Тёмным началом и должен сказать, что мне понравилось иметь возможность творить что-то значимое… снова.
— Вот как.
— Ты мне не веришь, — мягко улыбнулся Стивен, не торопясь отпускать тонкие пальцы. — Что ж, когда придётся спасать мир в следующий раз, возьму тебя с собой.
— Вряд ли это поразит меня сильнее, чем твой портал в подсобке. Или та твоя одежда. Или… — Кристин запнулась, увидев подлетающий Плащ с подносом с дымящимся чайником и двумя чашками.
Проследив за её взглядом, Стивен признательно кивнул:
— Спасибо, Плащ.
Плащ аккуратно поставил свой поднос рядом с первым на столик и занял уже полюбившееся кресло.
— Это прозвучало как «спасибо, Вещь», — заметила Кристин.
— Ну что ты, он не Вещь, он нечто куда более серьёзное и опасное, — возразил Стивен, раскладывая пирожные по тарелкам. — Не стоит недооценивать его плюшевую внешность.
Плащ горделиво поднял воротник.
— Да, я уже догадалась, что он нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Ты сказал, он помог тебе отбиться от врагов?
— У него феноменальная реакция, что бывает очень полезно, когда в тебя летят различные предметы или же тебя столкнули в пропасть. Плюс он способен наматываться противнику на руку или на голову, мешая нанести удар.
Привычно налив себе лишь полчашки чая — чтобы не выплеснуть, поднимая — Стивен сделал глоток и улыбнулся Кристин, которой, разумеется, досталась полная.
— Ты хочешь сказать, он способен поднять тебя над землёй?
Стивен отпил ещё чая, поставил чашку на блюдце и с очень самодовольным видом повернул голову к Плащу.
— Плащ?
В ту же секунду Плащ оставил кресло, опустился Стивену на плечи и медленно поднял его над диваном.
— Выглядело бы эффектнее, если бы я продолжил пить чай, но руки… сама понимаешь… — сообщил Стивен, глядя с высоты в два человеческих роста.
— Это потрясающе… — восхищённо выдохнула Кристин, задрав голову. — Как вы… как он это делает?
— Честно говоря, понятия не имею. Но ему достаточно находиться на моих плечах. Не зря же его называют Плащом левитации.
Повисев ещё в воздухе, Стивен кивнул Плащу, и тот также неспешно опустил его обратно на диван.
— И никаких заклинаний? — прищурилась Кристин. — Никаких… не знаю… «Вингардиум левиоса!» или чего-то подобного?
— Нет, и волшебная палочка ему тоже не нужна.
Стивен сделал паузу, приняв задумчивый вид — тот, что всегда появлялся у него, когда он как учёный бился над очередной загадкой, пытаясь вылечить безнадёжно больного пациента, — полностью отключался от реальности и просчитывал варианты. Затем повернул голову влево, к воротнику так и оставшегося на плечах Плаща, и негромко сказал:
— Я понимаю, магия не предназначена для фокусов, и твоя в том числе. Но если ты сам хочешь это сделать, я буду только рад.
— Вы это о чём? — нахмурилась Кристин и удивлённо распахнула глаза, когда Плащ подлетел к ней и опустился на плечи. — Постойте, вы же не… Он же не…
— Как человеку, не привыкшему к такому, я советую тебе встать, — расслабленно откинувшись на спинку дивана, предложил Стивен.
Сглотнув, Кристин опустила заполненную на треть чашку на блюдце и медленно встала, почти не дыша.
— Стивен, если это какой-то трюк, если ты хочешь меня разыграть…
— Давай, — скомандовал Стивен Плащу.
4
Обхватив Кристин полами материи так, что осталась видна лишь голова, Плащ плавно взмыл вертикально вверх.
— Ох…
Стивен понимающе улыбнулся, наблюдая за тем, как раскрасневшаяся девушка недоверчиво оглядывается по сторонам, сияя улыбкой ребёнка, получившего самый желанный подарок в мире.
— Он тёплый! — восторженно воскликнула она и потёрлась щекой о бархатную ткань воротника, на что Плащ погладил её по второй щеке и обнял ещё крепче. — Стивен…
— Да, на леднике с ним точно не пропадёшь. Очень удобно.
Повисев немного неподвижно, Плащ неспешно облетел гостиную и опустился вместе с Кристин на диван.
— Он и правда живой, — почти шепотом произнесла Кристин.
— Да. Согревайся, я пока включу чайник.
Полюбовавшись укутавшейся в Плащ Кристин, Стивен вышел из гостиной, испытывая смешанные чувства: не делая ничего из того, что восхищало Кристин прежде — блестящие операции под музыку, озарения, спасающие безнадёжных больных, — он, тем не менее, сумел её порадовать, пусть даже с помощью артефакта с неизвестным прошлым. Ирония судьбы: лишиться всего материального и лишь после этого увидеть, как выглядит всамделишное счастье.
— Что ж, одних пирожных оказалось мало. Пирожные плюс Плащ… Может, и сойдёт, — сказал себе Стивен, нажав кнопку подогрева воды, и оперся ладонями о столешницу, наблюдая за первыми мелкими пузырьками.
Затем вынул из кармана брюк купленный в аптеке анальгетик и, не запивая, проглотил две таблетки. Рана на груди ныла, а это никак не вписывалось в его планы.
Возвращаясь с закипевшим чайником в руках, он едва не столкнулся с пролетевшим Плащом, сжимавшим тёмный предмет. Приглядевшись, Стивен узнал дамскую сумочку — подарок от коллег на предпоследний день рождения.
— Слушай, там…
— Я ему разрешила, — тут же пояснила Кристин.
— О. Ладно. Дело твоё. Может, пока расскажешь, что интересного произошло в клинике за время без меня?
— Ты, в самом деле, хочешь это знать?
— Удачное решение проблемы мирового масштаба подпитало моё чувство собственной важности настолько, что я готов выслушать тебя.
***
Обращаясь к Кристин с просьбой поговорить о работе в клинике, Стивен сознательно проверял себя: ему было любопытно, как его собственный разум станет реагировать на упоминания навсегда недоступных вещей, какие эмоции это вызовет в его — как он надеялся — хотя бы чуточку просветлённой после обучения в Камартадже голове. К тому же, перед послезавтрашним выступлением в университете себя стоило испытать — наверняка там найдётся достаточно людей с бестактными вопросами о травмированных руках.
Первые рассказы дались ему… сложно. Новое закупленное медицинское оборудование, новое перспективное направление исследований… Он мгновенно пожалел о том, что не сможет опробовать перспективную методику лично и, посмотрев на сочувственно замолчавшую Кристин, твёрдо сказал:
— Я в порядке, продолжай.
— Стивен, ты…
С трудом удержавшись от срыва, Стивен взял Кристин за руку и после глубоко вдоха повторил:
— Я в порядке. Мне нужно быть в курсе последних новостей, поскольку я собираюсь выступать. Можно, конечно, почитать в Интернете, но ты всегда интересовалась новинками, и общение с тобой — гарантия того, что я ничего не пропущу.
— М-да… — вздохнула Кристин. — Глупо было надеяться, что ты просто захотел меня увидеть.
Стивен нахмурился.
— Предполагается, что сейчас я начну оправдываться и многословно убеждать тебя, что ты не так всё поняла?
— Да ладно, не стоит.
— Правда в том, Кристин, что я действительно сегодня утром подумал о тебе, прочитав письмо из университета, решил, что будет полезно поговорить о нейрохирургии с тобой, и написал то СМС.
— Я и не сомневалась.
— Но до этого, и вчера — в том числе, я много дней подряд перед сном представлял тебя.
— В зелёной форме и со скальпелем в руке? — недоверчиво прищурилась Кристин.
— В том числе. Но чаще — в чёрной одежде на пороге этой квартиры, когда я в последний раз так незаслуженно и сильно обидел тебя.
Оба замерли, глядя друг другу в глаза. Затем Стивен расстегнул ремешок часов на запястье и поднял их гравировкой вверх.
— Время многое показало мне, Кристин. И эта надпись там очень поддерживала меня.
— Ты сильно изменился в своём Камартадже.
— Возможно. Вероятно, так бывает, когда тебя убивают крайне болезненными способами несколько десятков… сотен раз подряд.
— Что?!
— Я расскажу тебе эту историю как-нибудь в другой раз.
— Стивен! — возмущённо пихнула его в плечо Кристин.
— Нет. Сейчас гораздо важнее новости нейрохирургии и моё выступление.
— Т-ты…
— Не отвлекайся. Ты остановилась на том, что Ник первым взялся испытывать аппарат. Он ведь перепутал настройки? Ну же, порадуй меня.
Невольно улыбнувшись, Кристин расслабилась, остывая, и продолжила рассказ.
***
Выплеск эмоций помог обоим, и общаться им стало гораздо легче. Сложные и не очень случаи, статьи в профессиональных журналах, выступления на форумах, — тем накопилось много. Но чем дольше Стивен и Кристин говорили, тем чаще в их беседе возникали паузы: уютные, звенящие, наполненные ожиданием и удовольствием от одной только возможности находиться так близко друг к другу.
Очередная такая пауза закончилась долгим поцелуем и торопливым перемещением в спальню, где на застеленной кровати целоваться и прикасаться друг к другу оказалось ещё удобнее. Расстегнув пуговицы чёрной рубашки Стивена, Кристин слегка отстранилась и осторожно провела кончиками пальцев по шву на груди.
— Что ж, как практикующий врач могу сказать, что всё в порядке. Рана не воспалена, заживает, как должно.
— Рад это слышать, доктор Палмер, — серьёзным тоном ответил Стивен, в свою очередь, уже успев расстегнуть её блузку. — Думаю, это результат качественной медицинской обработки.
— Скорее всего, — кивнула Кристин и подозрительно прищурилась: — Ты сейчас на обезболивающем?
— Оно ещё действует, — успокаивающе сообщил Стивен, обращаясь, большей частью, к легкомысленному сиреневому бантику, пришитому к ткани нижнего белья, и, чтобы доказать это, приподнялся на локте и склонился над Кристин. — Предлагаю с медициной сегодня закончить и перейти к более приятным вещам.
— Только если ты пообещаешь не перенапрягаться.
— Я буду предельно осторожен.
— А я за этим прослежу.
— Другого я и не ожидал.
Оставив последнее слово за собой, Стивен вновь принялся целовать Кристин, скользя ладонью по её телу и чувствуя, как её пальцы пытаются расстегнуть пряжку ремня. После долгого ожидания ему не хотелось спешить, и ей, как он понял по её неторопливым движениям, тоже. Магии этого момента могли бы позавидовать все кудесники Камартаджа.
Отстранившись от губ Кристин в очередной раз, Стивен легко провёл кончиками подрагивающих пальцев по её шее и неожиданно почувствовал, что она вздрогнула, и, переведя взгляд на её лицо, увидел выражение испуга.
— В чём дело?
Проследив за её взглядом, он оглянулся и дёрнулся уже сам: возле их кровати безмолвной мрачной тенью нависал Плащ.
Стивен беззвучно выругался сквозь зубы и недовольно спросил:
— Ты что здесь забыл?
Плащ продолжил висеть, не шелохнувшись.
— Слушай, если ты не заметил, мы тут немного заняты. Побудь в гостиной.
Плащ неопределённо шевельнул воротником, но с места не сдвинулся.
— Или хотя бы отодвинься от наших ног и кровати куда-нибудь в угол, — предложил компромисс Стивен. — Если тебе так уж любопытно.
Плащ повернулся к нему, затем — к уже оправившейся от испуга Кристин, неодобрительно покачал воротником и застыл.
Стивен и Кристин переглянулись.
— Ну… ладно… — с сомнением протянул Стивен. — На чём мы остановились?
Кристин ещё раз посмотрела на Плащ.
— Знаешь, я тут вспомнила, что мне сегодня на ночное дежурство. Пожалуй, я уже пойду.
— Ещё слишком рано.
— Я хотела разобраться с отчётами.
Оба помолчали, изучая друг друга. Потом Стивен отодвинулся, сдаваясь, и сел на кровати.
— Не буду делать вид, что не понял. Когда я увижу тебя снова?
— Постараюсь завтра забежать, — пожала плечами Кристин, вставая и одновременно застёгивая блузку. — Надеюсь, получится.
— Я тоже на это надеюсь, — искренне признался Стивен, встав следом.
Обойдя Плащ, они вышли в гостиную — он, впрочем, потянулся за ними — и там пожелали друг другу хорошего вечера.
Стивен с огромной неохотой закрыл дверь за Кристин, постоял несколько секунд, опустив голову и стараясь успокоиться, а потом повернулся и, едва сдерживая ярость, процедил сквозь зубы:
— А теперь объясни мне, артефакт несчастный, что это вообще сейчас было?
Зависший возле кресла Плащ демонстративно уставился в потолок.
— Нет, — помотал головой Стивен, подходя. — Нет, это у тебя не пройдёт. Ты специально, сознательно нам помешал, и я хочу знать, почему ты это сделал?! — последнее слово он рявкнул Плащу в воротник.
Повисев неподвижно, Плащ смотреть в потолок перестал и, вернув воротник в нормальное состояние, немного отлетел назад.
— Я люблю её, понимаешь?
Плащ кивнул.
— Когда любят, стараются быть вместе. Близко. В постели.
Плащ не отреагировал.
Несколько раз сжав пальцы в кулаки, Стивен прошёлся по гостиной, глядя исключительно себе под ноги, затем остановился, глубоко вдохнул и выдохнул.
— Когда я пришёл сюда, у меня сложилось впечатление, что вы поладили. Оно только укрепилось, когда ты согласился показать Кристин свой талант, а она разрешила тебе покопаться у неё в сумочке — такого даже мне не позволялось. Но после ты внезапно решил нас напугать, — Стивен выдержал паузу. — Напряги свои магические способности и постарайся объяснить мне: почему?
Плащ качнулся в сторону оставленной на кресле старой газеты, потом подлетел к книжным полкам и осмотрел их, а после двинулся к кухне. Догадавшись, что он ищет какой-то подходящий текст, Стивен зашёл на кухню вслед за ним и как раз успел увидеть, как Плащ выскользнул в приоткрытое окно.
— Подожди! Куда? — с ужасом воскликнул Стивен, кидаясь к окну, но Плаща уже и след простыл. — Да… Просто прекрасно. Впору открывать Твиттер и ждать фотографий с хэштегом #плащилетят.
Пискнул мобильный телефон, сигнализируя о новом СМС. Стивен вынул его из кармана полурасстёгнутых брюк и открыл входящее сообщение от Кристин:
Постарайся не слишком сердиться на него.
— За тебя ещё и заступаются, артефакт, — с удивлением отметил он и перевёл взгляд на окно. — В твоих интересах вернуться поскорее.
5
Опасения Стивена по поводу невольных свидетелей полёта Плаща были напрасны: в лучшем случае посмотревший вверх житель Нью-Йорка успел уловить бы только размытое красное пятно — такую Плащ развил скорость. Он спешил найти для хозяина объяснения, для чего завернул в первый попавшийся книжный магазин — к счастью, довольно крупный, и тут же спрятался от людей, затаившись за непопулярным книжным стеллажом. В узкую щель между книгами и верхней полкой были отлично видны указатели для покупателей, так что Плащ быстро отыскал нужный и бесшумно взмыл на следующий этаж.
Чем дольше он находился вдали от Стивена, тем сильнее нервничал, опасаясь не успеть в случае внезапной проблемы и оставить хозяина без защиты. Но и проигнорировать приказ: «Объясни!» — он тоже не мог.
В итоге вся вылазка по городу заняла меньше получаса, за которые, впрочем, Стивен успел сесть за стеклянный стол в гостиной, включить ноутбук и принять откровенно мрачный вид. Плащ даже невольно поёжился, когда выглянул из кухни, но уверенность в собственной правоте придала ему достаточно смелости, чтобы подлететь к столу.
— Вернулся, — констатировал Стивен и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. — Что принёс?
Плащ вытащил из-под полы книжку в синем кожаном переплёте и положил её на стол.
— «Унесённые ветром» Маргарет Митчелл, — прочитал Стивен на обложке. — Роман о гражданской войне и жителях юга Америки шестидесятых?
Плащ кивнул и выжидающе завис.
— Что ж, мы проходили его, — смутно припоминая продвинутый школьный курс литературы, протянул Стивен. — Вроде бы автор получила за него Пулитцеровскую премию… И что ты этим хотел сказать?
Плащ постучал уголком ткани по обложке, отчего Стивен, пожав плечами, взял книгу в руки и внимательно осмотрел со всех сторон, задержав взгляд на стикере со штрих-кодом.
— Ты украл её из магазина «Стрэнд».
Плащ нетерпеливо помотал воротником и снова ткнул в книгу.
— Вернёшь на место, ясно? Как ты только сканеры обошёл... — наугад пролистав несколько страниц, Стивен покивал: — Ну да, точно, это здесь была осада Атланты, её жители отступали… А вот контрабанда тогда процветала, в особенности — на предметы роскоши, что совершенно неудивительно.
Плащ грузно опустился на свободный стул и удручённо подпёр воротник полой.
— Мне вспоминать дальше? — раздраженно отреагировал на это Стивен. — Или, может быть, устроить для тебя сеанс чтения вслух? Я не понимаю, какое отношение проблемы южан имеют к твоему поведению и моей встрече с Кристин?
Убедившись, что хозяин не шутит, Плащ разочарованно вынул из-под полы вторую книгу, шмякнул её на стол и отвернулся.
— «Анатомия этикета: как быть джентльменом старой школы с головы до кончиков туфель». Да ты шутишь!
Плащ не отреагировал, держась неподвижно и вслушиваясь в шелест страниц, и лишь когда тот прекратился, всё же оглянулся. Стивен Стрэндж сидел с видом врача, которого вызвали под предлогом вопроса жизни и смерти на обычный насморк, и имел выражение лица человека, сомневающегося в психическом здоровье всех, кроме собственного.
Он положил две книги рядом, прочитал аннотации на каждой и очень сдержанно спросил:
— Ты действительно притащил мне книгу по этикету и старый любовный роман?
Плащ воодушевлённо закивал, радуясь, что до хозяина, наконец, дошло.
— П-подожди, то есть ты сегодня помешал нам с Кристин, потому что я не сделал всего, что написано здесь? Ты из какого века, Плащ?!
Плащ тут же оскорбленно задрал воротник.
— Мы с Кристин знакомы не первый год. Она уже жила здесь задолго до тебя, и всё это — Стивен брезгливо ткнул в пособие по этикету, — мы с ней уже проходили.
Высокомерия в позе Плаща прибавилось.
— Допустим, ты долго висел в той витрине и не в курсе, насколько изменился мир. Но сейчас это всё проходит гораздо проще. Пары занимаются сексом уже на первом свидании, кто-то ждёт третьего, редко кто терпит до пятого. Понимаешь, это норма мира, в котором мы живём.
Плащ упрямо помотал воротником, и Стивен вздохнул.
— Только артефакта-моралиста мне и не хватало… Значит, ты намерен и дальше нам мешать, пока мы не пройдём этот викторианский ритуал ухаживаний до конца?
Плащ с достоинством кивнул.
— Я не согласен, — отрезал Стивен. — Кристин, разумеется тоже. И как только она это подтвердит — в твоём присутствии, разумеется — мы с ней начнём запирать перед тобой дверь.
Плащ пошевелил воротником и внезапно протянул полу для рукопожатия.
— Вот и договорились, — подытожил Стивен, скрепляя сделку. — А теперь, поскольку ещё нет пяти, я собираюсь в библиотеку в Камартадж. Ты со мной?
Плащ с готовностью сорвался со стула и опустился хозяину на плечи.
***
В предрассветном Камартадже было прохладно и немноголюдно — лишь пятеро учеников занимались с мастерами на освещаемой несколькими лампами площадке перед храмом. Чувствуя, как поёжился Стивен — его тонкая рубашка и брюки явно не особо подходили для этого времени суток в непальских горах, Плащ с готовностью обнял его, согревая, за что удостоился короткого: «Спасибо».
— Похоже, я упустил разницу не только во времени, но и в температуре.
В Камартадже учили не реагировать на меняющиеся обстоятельства, сохранять сосредоточенность на выполнении задания учителя, однако двое новичков всё же позволили себе уставиться на гостя и принялись о чём-то перешёптываться друг с другом. С расстояния в три десятка шагов слов было не разобрать, однако Стивену всё равно не понравились их взгляды, так что он, приветственно поклонившись двум мастерам в чёрном, поспешил в библиотеку.
Плащ расправился — в помещении всегда было гораздо теплее, но чувствовать напряжённость хозяина не перестал. Потянувшись к его эмоциям, он уловил сомнения по поводу того, что в Камартадже все легко примут его изменившийся статус с малознающего и очень гордого недоучки на мастера одного из трёх храмов, защищающих всю планету.
Хранитель библиотеки Вонг вышел из-за полок и сдержанно обрадовался встрече:
— Стивен. Я ждал тебя ещё днём.
— Здравствуй, Вонг. Увы, надо было разобраться с делами в Нью-Йорке. Кстати, об этом городе: мне тут навязали присмотр за храмом, и я решил спросить: может быть, здесь есть что-нибудь почитать?
— Я знаю, что тебе нужно, жутко необразованный маг, — кивнул Вонг и, развернувшись, направился вглубь библиотеки.
— Хорошо, Бейонсе, — не остался в долгу Стивен и, оставшись стоять у стола, с удовольствием осмотрелся.
Ему всегда нравилась эта библиотека — древняя, с уникальными знаниями, мрачноватая, но уютная. В ней чувствовалась магия, и больше всего времени в дни обучения он старался проводить именно здесь.
Вонг неожиданно появился за спиной и, обойдя Стивена вместе со столом, с лёгким стуком опустил огромную древнюю книгу.
— Читай.
Стивен также обошёл стол и, встав рядом с Вонгом, не без труда разобрал полуистершееся название:
— «Как управлять храмом? Пособие для начинающих». Оу. Значит, есть ещё для продолжающих и…
— Двадцать восемь томов, — невозмутимо подтвердил Вонг. — Таких же, как этот.
— Понятно.
Сглотнув, Стивен открыл обложку и на пробу перевернул несколько первых страниц, заполненных мелким убористым почерком, причем даже без полей.
— Картинки?
— Есть пара штук в конце, — обнадёжил его Вонг. — Очень маленьких.
— Кто бы сомневался…
Стивен двумя руками поднял стопку страниц до последней, чтобы увидеть номер на ней — там оказалось число 1676.
— На первое время тебе хватит, — прокомментировал его действия Вонг.
— Точно. А…
— Да?
— Чего-то поменьше у тебя… В смысле, методички с тезисами, конспекта предыдущего мастера?.. Я имею в виду, чтобы там было выбрано всё самое основное.
— Здесь всё самое основное, что тебе нужно, Стивен, — твёрдо заявил Вонг. — Читай.
— Куда деваться, — пробормотал себе под нос Стивен, с грохотом отодвинул стул и уселся на место хранителя библиотеки.
Сам хранитель, впрочем, был настолько доволен обескураженным выражением лица своего ночного читателя, что ничего по этому поводу ему не сказал и направился к выходу. У двери, впрочем, он остановился и оглянулся.
Стивен, успевший прочитать две первых фразы, почувствовал это и посмотрел на Вонга:
— Любуешься мной?
— Нет. Твоим Плащом, — неожиданно ответил Вонг. — Знаешь, Стивен, только ты мог выбрать в спутники этот артефакт.
— Вот как?
— Ты хотя бы его историю знаешь?
Плащ сильно напрягся.
— М-м, нет, и у меня определённо нет на неё времени. Буду признателен, если ты оставишь меня почитать в тишине.
Вонг хмыкнул, но настаивать не стал.
— Тебе виднее. Захочешь узнать — вон там второй ряд, первая книга на третьей полке слева. Вся о твоём Плаще.
— Спасибо.
Хмыкнув ещё раз, Вонг вышел из библиотеки, отчего Плащ перестал сдерживать себя и буквально ударился в панику. Он дрожал и топорщился до тех пор, пока Стивен, дочитав первую страницу, не покосился на него и устало вздохнул:
— Перестань трястись, я же тебе слово дал. Обойдусь я без той книги.
Плащ попытался, но страх разоблачения оказался настолько сильным, что ничего не вышло.
— Слезь с меня и успокойся. Отвлекаешь.
Не посмев ослушаться, Плащ поднялся с плеч своего хозяина и, облетев стол, завис перед ним, поникнув воротником. Хладнокровие Стивена, сосредоточенно читавшего наставления от первых хранителей храмов, пугало его едва ли не больше, чем когда он повышал голос. В конце концов, человеческие эмоции — это понятно, с эмоциями можно работать, гасить их, да и просто известно, как их использовать.
А вот отсутствие эмоций… всегда гораздо страшнее.
Плащ представил себя в витрине нью-йоркского храма. Бесконечно долгие дни и ночи, однообразные, с непременным наблюдением за тем, как мастер заваривает себе чай и читает очередную книгу, как изредка к нему приходят ученики и читают, сидя рядом. Как они все исчезают, получив весточку об очередной угрозе, и потом возвращаются в дымящейся изорванной одежде или, напротив, не получив ни царапины.
Он вспомнил то словно застывшее время в храме и куда более интересную жизнь, годами проходившую мимо него, пока молодой и не особо подготовленный маг не разбил витрину своей спиной. Миг свободного, абсолютного счастья, за которое Плащ постарался отплатить своему освободителю сторицей.
Освободителю без предрассудков, не знавшему ничего о Плаще левитации, а потому — готовому сражаться вместе. Сражаться — довольно посредственно — руками и магией, и куда эффективнее — головой, спасая людей.
Плащ вновь испытал чувство гордости за то, как хозяин решил проблему Дормамму, и расправил плечи.
— Так гораздо лучше, — прокомментировал это Стивен. — На будущее: я не собираюсь нарушать своё обещание, в том числе и потому, что так будет неинтересно. К тому же, мне пока явно хватит и других книг, — с комичной гримасой он указал на толстенный фолиант перед собой.
Плащ понятливо качнул воротником.
— Не говоря уж о том, что сейчас меня больше волнует другое. Когда несколько часов назад ты продемонстрировал свои способности к левитации Кристин, я предложил тебе это сделать, и ты согласился, — Плащ напрягся, предчувствуя беду, но кивнул. — Вот только я ведь не сказал, что именно имею в виду, вслух. Отсюда вопрос: это просто совпадение, или я правильно тогда предположил, что ты способен читать мои мысли, находясь у меня на плечах?
«Он понял!»
Свет для Плаща померк, и от потрясения он безвольной тряпкой рухнул на пол.
6
— Плащ?
Делясь своими догадками, Стивен рассчитывал на простое подтверждение, а потому реакция Плаща стала совершенной неожиданностью для него. Перегнувшись через стол и увидев Плащ на полу, он резко сорвался с места и в два счёта оказался рядом, на корточках. Рефлексы врача сработали прежде осознания того, что прощупывать шейную артерию под воротником артефакта бессмысленно.
Отдёрнув руку, Стивен окинул встревоженным взглядом всю красную материю и негромко сказал:
— Будь ты человеком, я бы диагностировал у тебя посттравматический синдром. Триггеры, по крайней мере, точно есть. Что же с тобой сделали, что ты так реагируешь на безобидные слова?
Покачав головой, он провёл кончиками пальцев по заметно поблекшей ткани и прижал ладонь к ней. Было ли то игрой воображения или нет, но на секунду Стивену показалось, что артефакт реагирует на него, а от ладони по ткани распространяется тепло. Он помнил это ощущение возвращающейся жизни по тем пациентам, которых удалось вытащить из-за черты.
— Надеюсь, мне всё же не придётся идти за той книгой и искать основы первой помощи артефактам.
Осторожно подняв Плащ с пола, Стивен перенёс его на стол и вновь склонился над ним. Шахматная подкладка, обычно производящая впечатление абсолютно целой, при очень близком изучении оказалась испещрена едва заметными тонкими растяжками.
— Шрамы? — провёл он аналогию с человеческим телом. — От острых предметов, вроде того, каким бросили в меня. Похоже на то.
Плащ слегка шевельнулся.
— Вот-вот, давай! — обрадовался Стивен и просунул левую руку под пока ещё безвольный воротник. — Приходи в себя, Плащ.
Воротник под ладонью ощутимо нагрелся и окреп. От него по ткани пробежала волна, возвращая яркие краски. Миг — и Плащ левитации вновь стал объёмным и по-настоящему живым. Он повернул воротник к Стивену и замер, наткнувшись на очень внимательный и чуточку усталый взгляд.
— Не теряй больше сознание — или что там есть у артефактов, ладно? Всё-таки ты лежишь на книге, которую я хочу сегодня почитать.
Плащ не шелохнулся.
— Это была ирония, если что, — вздохнул Стивен. — Но раз уж твоё чувство юмора пока в обмороке, поговорим серьёзно. Я так понимаю, ответ на мой вопрос — «да». Да, ты обладаешь способностью к телепатии, но для неё тебе нужен телесный контакт.
Плащ нерешительно кивнул.
— В общем-то, это логично, — продолжил рассуждать Стивен. — Ты боевой артефакт, а во время сражения особо не поговоришь. Должно быть, полезно понимать друг друга без слов.
На это Плащ закивал энергичнее и в порыве благодарности потёрся воротником о ладонь.
— Собственно, это всё, что я хотел сказать. Пора браться за учебу.
Отстранившись, Стивен занял стул и вместе с ним пододвинулся к столу. Плащ с растерянным видом сел на книгу, явно не веря в то, что разговор действительно закончен.
Выждав полминуты, но так и не увидев открытых страниц книги, Стивен недовольно покачал головой.
— Я не собираюсь обсуждать твой обморок, если ты этого ждёшь. Я доктор и не хочу спровоцировать рецидив. И поэтому…
Протянув руки, он крепко взялся за Плащ чуть ниже воротника и набросил себе на плечи.
— Ты можешь читать книгу, мои мысли или развлекаться как-то ещё, — только не отвлекай меня.
Плащ признательно коснулся руки Стивена полой и затих.
***
Чтение книги для мастеров оказалось чрезвычайно занимательным. Как выяснилось из вшитого предисловия, на одном из советов хранителей храмов было решено, что каждый из них с первых дней службы начнёт вести свою книгу для последователей. Упомянутые Вонгом двадцать восемь томов являлись, в сущности, дневниками двадцати восьми прошлых хранителей.
Там же была пометка, что чистую книгу с первой тысячей страниц новому хранителю надлежит взять из нижнего ящика письменного стола в том храме, куда его определили, а заполнять их исключительно чёрными и красными чернилами на санскрите.
— Там же нет и половины нужных слов, — почесал в затылке Стивен, припоминая свою прошлую работу с Гугл-переводчиком. Эйдетическая память помогла ему быстро выучить санскрит, вот только этот язык был слишком уж древним для нынешних реалий.
Впрочем, автор предисловия предусмотрел и это, специально отметив, что все требуемые слова мастеру надлежит придумать самому и аккуратно записать их значение на последних страницах книги.
Единственное, что обнадёжило Стивена: основные правила и рекомендации содержались в первой книге — а значит, после этих 1676 страниц уже можно было отправляться в храм. А ещё он решил прикупить в первом попавшемся магазине канцтоваров Нью-Йорка блокнот и всё-таки составить конспект, чтобы нужные формулы заклинаний всегда имелись под рукой — раз уж выносить книги из библиотеки ему запретили под угрозой смерти.
Вонг явился несколько часов спустя с кружкой чая и красным яблоком в руках и положил их на свой стол. Увлёкшись чтением, Стивен машинально потянулся к кружке чая, отпил немного и поморщился от непривычного вкуса: чаю явно не хватало мёда, чтобы компенсировать горечь. Потом откусил от сладкого яблока.
Он перевернул страницу и лишь тогда обратил внимание на Плащ, который полой материи очень настойчиво дёргал его за рукав.
— В чём дело?
Плащ указал вправо.
Повернув голову, Стивен сначала увидел упёршиеся в столешницу сжатые кулаки, затем скользнул взглядом по тёмно-красной одежде вверх и, наконец, встретился взглядом с крайне мрачным Вонгом, смотревшим так убийственно, словно уже в деталях распланировал его мучительную смерть.
— Э-э… — вырвалось у Стивена, до которого вдруг дошло, почему у чая оказался такой горький вкус. Руку с надкушенным яблоком он тут же опустил под стол и обезоруживающе улыбнулся. — Рассвело, уже да?
— Рассвело, — подтвердил Вонг тоном настолько многообещающим, что Стивен сглотнул, судорожно придумывая выход.
— Значит… мне пора принести сюда чай и немного яблок, — осторожно предположил он.
— Пора, — согласился Вонг.
— Тогда я пошёл.
Радуясь, что так легко отделался, Стивен быстро встал со стула и отправился за чаем и яблоками для Вонга. На площадку перед храмом уже вышли три десятка учеников разного уровня подготовки, и далеко не у всех, как отметил Стивен, получалось создать более-менее устойчивую энергетическую конструкцию. Кто-то старался чересчур сильно, кому-то, напротив, не хватало веры в себя. Проходя мимо такой, уже отчаявшейся и совсем юной девушки, он не удержался и поправил её руки, выставив их под нужным углом.
— Спасибо… — девушка запнулась, не сумев определить по нехрамовой одежде уровень мастерства неожиданного помощника.
— Доктор Стрэндж, — представился Стивен. — Попробуй ещё раз.
Очевидно, его имя ей о чём-то говорило, поскольку она широко распахнула глаза, а потом, словно опомнившись, сосредоточилась на заклинании. Воздух перед ней заискрил жёлтым, и между ладонями возникли несколько светящихся нитей.
— Да, так, — одобрил Стивен, разглядев на её лице такой знакомый восторг от первой удачной попытки. Затем посмотрел на остальных учеников — многие из которых остановились и уставились на него, и посерьезнел: — Тренируйся дальше.
Он продолжил свой путь к храмовой кухне, слушая, как шепотки за спиной постепенно переросли в гул. Всякие сомнения исчезли: если в первый раз он ещё мог подумать, что ему показалось, теперь надеяться на это не приходилось: его действительно узнали, ему действительно не были здесь рады и либо завидовали, либо считали недостойным. Вероятно, на это повлиял и его внешний вид — Стивен сделал мысленную пометку забрать отсюда стопку местной одежды домой и никогда больше не приходить в Камартадж в рубашке и брюках современного западного покроя.
Кухней, впрочем, заведовали двое мастеров средней ступени — чрезвычайно сильно похожие на Вонга — и потому чай, горячие лепёшки и яблоки ему выдали без всяких разговоров.
Обратно Стивен пошёл другой дорогой, не желая провоцировать новые сплетни, а заодно и чтобы забрать по пути рюкзак. Ставя перед Вонгом чайник и тарелку с лепешками и яблоками, он прикинул, сколько сейчас времени в Нью-Йорке — получилось около десяти вечера, машинально потёр вновь начавшую ныть рану на груди и решил продолжить чтение книги после хорошего сна.
— Я зайду позже, — сказал он Вонгу. — Не убирай её далеко.
— Книга будет ждать тебя там, — ответил Вонг и кивком указал на крайний из читательских столов.
— Хорошо.
Поправив рюкзак с одеждой на плече, Стивен надел на пальцы кольцо и начал создавать портал.
— Трудно тебе придётся, Стивен, — понаблюдав за его действиями, проявил неожиданное понимание Вонг.
— Да. Я уже успел это осознать, — согласился тот перед тем, как шагнуть в портал.
Продолжение - здесь
Автор: olga chernyshenko
Размер: миди, в процессе
Пейринг/Персонажи: Стивен Стрэндж/Кристин, Плащ левитации
Категория: джен с элементами гета, броманс
Жанр: флафф, драма, romance
Рейтинг: PG-13 (пока)
Краткое содержание: Сиквел к тексту "Стивен и его Плащ". После битвы Стивен Стрэндж забирает домой Плащ левитации и пробует привыкнуть к нему, своей новой роли в мире и наладить отношения с Кристин.
Примечание: 1) нельзя просто так взять и не продолжить писать про Плащ...
2) я учитываю только вышедший фильм, без данных из комиксов, поэтому у меня у Стивена осталась квартира - без особых ценностей, правда, которые он продал ради лечения, и без автомобилей в гараже. И он не переехал жить в храм - по крайней мере, сразу. Если вы знакомы с событиями комиксов, для вас этот текст будет AU.
Части 1-6Стивен и его Плащ. Движение навстречу
1
Первым чувством, испытанным Стивеном Стрэнджем при встрече с Плащом левитации, было недоумение. Казалось бы, за время обучения в Камартадже стоило привыкнуть к чудесам и к тому, что не всегда законы физики действуют, как должно. Но каждый раз, видя что-то магическое, Стивен искренне удивлялся и в глубине души надеялся найти рациональное объяснение этого очередного феномена.
Вот и парящий в воздухе Плащ привлёк его внимание как очередное чудо и музейная редкость. Правда, совсем ненадолго.
Дальше произошло сразу много всего, включая сражения на разных уровнях реальности, проникающие ранения, угрозу мирового масштаба, — так что думать о неожиданно полезном артефакте было некогда… До тех пор, пока всё не закончилось, и Стивен, посмотрев на искалеченные руки, принял самое сложное решение в своей жизни.
«Служить людям можно по-разному», — напомнил себе он, поднимаясь по ступенькам храма к витражному окну, и несколько секунд спустя вдруг обнаружил, что Плащ левитации — или как там его настоящее имя — ему сочувствует.
«Только этого мне не хватало», — ошарашено подумал Стивен и — от усталости, не иначе — принялся вслух убеждать Плащ, что всё в порядке, а будет ещё лучше, и вообще, пора уже домой. Плащ, к счастью, обниматься перестал и позволил создать портал.
***
Оказавшись в своей нью-йоркской квартире-студии, Стивен первым делом забрался под душ, открыл краны на максимум и почти сразу пожалел о своём поступке: вода смыла грязь и пот, но вот все раны и ссадины начали жутко щипать. Наскоро промыв их, он выключил воду и встал на коврик перед зеркалом. В слегка запотевшем стекле отразился изрядно помятый тип с седыми прядями на висках, весь покрытый синяками и мелкими ссадинами — всё-таки многочисленные падения, столкновения со стенами и летящими предметами для его тела даром не прошли.
— Я словно поработал мячом для бейсбола, — мрачно отметил Стивен, изучая своё отражение и одновременно пытаясь открутить трясущимися пальцами крышку у флакона с антисептиком. Затем принялся, морщась и шипя сквозь зубы, обрабатывать те ссадины, до которых получалось дотянуться.
На свежий шов на груди он смотрел особенно долго, прикидывая сроки заживления и думая о том, что использовать магию для таких целей он, в отличие от того парня-баскетболиста Джонатана, точно не будет. Колоссальная сила, скрываемая за формулами заклинаний, явно предназначалась для более серьёзных вещей, нежели поправка здоровья слегка пострадавших людей.
По привычке тщательно вымыв руки, Стивен вытер их, закрепил полотенце на бёдрах и вышел из ванной комнаты. К этому времени за окном стемнело, на улицах и в домах Нью-Йорка зажглись разноцветные огни, на которые засмотрелся зависший у большого окна Плащ.
— Точно, ещё же ты… — проговорил Стивен, проходя через всю комнату к окну. — Я уже и забыл.
Плащ повернулся вполоборота, недовольно дёрнул уголками воротника и вновь уставился в окно, скрестив полы ткани где-то в районе груди.
— Ну да, давай, обидься на меня, артефакт неопределённого возраста из музейной витрины, — проворчал Стивен и также скрестил руки на груди, глядя на ночной Нью-Йорк. — Удивляюсь, что ты вообще за мной потащился. У меня же… как там они говорили… непомерное эго, нет хребта, я трус, потому что не готов убивать, не поморщившись, а то, что я выбрал делом жизни — ерунда, по сравнению с проблемами мультивселенной!
Плащ слегка повернулся, явно вслушиваясь в эмоциональный монолог.
— Знаешь, ты не первый, кому невыносимо меня терпеть. И если хочешь вернуться в храм — я открою тебе портал прямо сейчас.
Стивен внимательно посмотрел на Плащ, выждал две секунды и быстрым шагом отправился в ванную, где в груде грязных вещей осталось кольцо. Его он надел на пальцы и вновь вышел в комнату, только вот у окна Плаща уже не оказалось. Вместо этого он обнаружился в кресле в позе, которую — будь она человеческой — можно было б назвать не просто расслабленной, но и даже развязной. Только воротник стоял торчком, явно ожидая реакции.
— Я так понимаю, твой ответ: «Нет»? — уточнил Стивен.
Плащ с достоинством кивнул.
— Ну, как знаешь… Жалеть потом тебе, — и, более не обращая на Плащ ни малейшего внимания, он отправился на мини-кухню готовить себе кофе.
Потом отыскал в шкафу предыдущий ноутбук — перемещаться за последним в Камартадж ему пока не хотелось, а заодно и достал запасной мобильный телефон и подключил его заряжаться от ноутбука.
Плащ с неослабевающим любопытством наблюдал за тем, как избранный им маг перенёс вещи на журнальный столик — ноутбук, кружку с дымящимся кофе и телефон, как вынес из спальни серое покрывало и, накинув его себе на плечи, с ногами забрался на диван. Конечно, никакое покрывало не сравнится по способности согреть с Плащом, но… если хозяину так угодно…
— Не хочу случайно залить тебя кофе, — внимательно глядя в экран ноутбука, прокомментировал свои действия Стивен. — Ты перепугаешь до смерти сотрудников химчистки, а я не могу сейчас никого лечить.
Плащ, пошелестев воротником, издал звук, похожий на смешок.
— О, — с интересом посмотрел на него Стивен. — Тебя веселят мои шутки?
Плащ кивнул и с энтузиазмом взмахнул полами материи, словно предлагая продолжать. Затем выжидающе наклонился вперёд.
Стивен колебался недолго.
— Стивен Стрэндж, новый мастер храма в Нью-Йорке, — представился он, протянув руку.
И совершенно не удивился, когда Плащ своей правой полой крепко пожал её в ответ.
2
Для Плаща левитации визит домой к новому хозяину оказался настоящим подарком: ему действительно было интересно, как живёт этот человек — учитывая, что предыдущие столетия его хозяева предпочитали спать в одной из комнат храма — ну и сама квартира ему полюбилась с первого взгляда. Просторная, с минимумом вещей и очень стильная.
Понаблюдав за тем, как Стивен, расстегивая на ходу одежду, направился в ванную, Плащ удовлетворённо качнул воротником и неспешно облетел большую гостиную, разглядывая диваны, шкафы, многочисленные дипломы и сертификаты на стенах. Затем надолго завис у окна. Ночной Нью-Йорк завораживал, и Плащу, вынужденному годами висеть в шкафу храма, этого зрелища очень не хватало.
Созерцание разноцветных городских огней настолько захватило его, что он пропустил момент, когда Стивен вышел из ванной комнаты, и повернулся, лишь услышав шлёпанье босых ног. Вид множества ссадин и кровоподтёков на теле хозяина Плащу не понравился — с прежним мастером, предпочитавшим чтение книг и крепкий чай, он успел подзабыть, насколько хрупким является человеческое тело, да и морщился новый хозяин весьма выразительно.
Плащ недовольно покачал воротником, а Стивен — к его изумлению — принял это на свой счёт и принялся многословно жаловаться на своих более опытных в магии учителей, а потом и вовсе — предложил вернуться в храм. Всё, что оставалось Плащу — это сочувственно смотреть в ответ, прекрасно понимая, сколь нелегко этому неопытному магу и гениальному доктору дался этот монолог, что его обида вполне обоснованна — вряд ли кто-то обрадуется попыткам других, пусть даже — более могущественных магов обесценить то, чем он занимался не один десяток лет, и был в этом — судя по наградам на стене — лучшим. А его принципы, его нежелание убивать, не изучив другие способы справиться с бедой, и вовсе делали ему честь.
Выговорившись, Стивен отправился за кольцом, а Плащ решил наглядно продемонстрировать ему, что никуда больше один из этой квартиры не уйдёт, и занял самое удобное на вид кресло. К счастью, в этот раз хозяин его понял верно и даже начал шутить, устроившись на диване рядом с креслом и замотавшись в покрывало с головой.
Плащ только-только представил себя в химчистке, поморщился от неизбежных воплей персонала, а Стивен уже протянул руку, которую, конечно же, он не мог не пожать.
Следующие полчаса они просидели в уютном молчании, слушая что-то из музыки 60-х годов, пока Стивен погрузился в виртуальную сеть. Плащ ждал, что, покончив с этим, он всё же отправится в спальню — ну, или уснёт здесь же, и тогда можно будет легко его перенести. Но, прекратив печатать, Стивен вдруг посмотрел на него очень серьёзными глазами и, выделяя каждое слово, спросил:
— Что ты такое?
Плащ дёрнул воротником в непонимании.
— Я имею в виду, ты явно наделённая магической силой штуковина, способная самостоятельно мыслить и действовать. У тебя впечатляющие боевые навыки, и ты стараешься врагов не убивать, а только оглушать, что меня откровенно радует, — Стивен опёрся правым плечом о спинку дивана и высвободил из-под покрывала руки, чтобы было удобнее жестикулировать ими. — Более того, их заклятия, во всей видимости, не причиняют тебе особого вреда — скажем, я бы за лезвие схватиться не смог, хотя, может, у меня ещё всё впереди…
Плащ решительно кивнул, внимательно слушая описание любимого себя.
— Я попытался найти о тебе информацию в Интернете, но её нет даже в тех файлах, к которым я получил доступ в Камартадже. Это странно, учитывая твою превосходную реакцию и очевидную полезность в виде умения поднимать тяжёлые неповоротливые предметы вроде меня.
Плащ прыснул, и Стивен польщено улыбнулся уголками губ.
— Ты уже второй раз смеёшься над моей шуткой. Меня это настораживает, хотя и немного льстит, — он выдержал паузу, наблюдая за тем, как Плащ чуть склонил воротник набок и принялся почти беззвучно постукивать уголком левой полы по подлокотнику кресла. — Всем этим я поделился с тобой, потому что так и не понял: в чём подвох?
Постукивание прекратилось.
— Я имею в виду: почему информацию о тебе скрыли из публичного доступа, хотя и Древняя, и Мордо сразу узнали тебя? Подозреваю, что Вонг и другие мастера в Камартадже также в курсе твоего существования, по крайней мере, Вонг не удивился, увидев тебя на моих плечах, — Стивен немного помолчал и прищурился: — Мне спрашивать о тебе у них?
Замерев на две секунды, Плащ отрицательно помотал воротником.
— То есть что-то действительно существует, из-за чего магам не особо хочется связываться с тобой.
Плащ пожал плечами — не желая вдаваться в подробности, а потом всё же кивнул, решив, что этот хозяин заслуживает честности. На таком расстоянии, сидя в кресле, уловить его мысли и эмоции не получалось, равно как и прочитать что-то по его лицу, поэтому Плащ чувствовал себя неуютно все те долгие минуты, пока Стивен принимал решение, и даже немного поник.
— Ну, хорошо. Я не стану искать информацию о тебе в других источниках и постараюсь ограничиться своими наблюдениями. Взамен ты обещаешь подать мне знак, если я всё же угадаю.
Воодушевлённо выпрямившись, Плащ оживлённо закивал воротником.
— Надеюсь, я об этом не пожалею.
Душераздирающе зевнув, Стивен нажал кнопку выключения ноутбука и отсоединил провод зарядки от мобильного телефона. Полюбовавшись цифрой 100% на экране, он задумчиво посмотрел на не особо тёплый пол, по которому предстояло пройти в спальню.
Плащ понял его сомнения без слов и, подлетев и опустившись на плечи, прямо с покрывалом плавно перенёс в спальню и усадил на большую кровать, за что был удостоен крайне признательного взгляда с искорками плохо скрываемого восторга.
— Слушай, а ты ничего.
Радостно пошелестев воротником, Плащ слегка отогнул край одеяла и гордо выплыл за дверь.
***
Ночь прошла спокойно, Стивен кошмаров не видел и проспал до десяти утра. За это время Плащ успел вдоволь насмотреться на Нью-Йорк, а затем, после рассвета, принялся изучать всё, что стояло и лежало в гостиной. Ему была интересна каждая вещь, каждая мелочь, принадлежащая хозяину, а потому невозмутимый вид — когда хозяин всё же проснулся — удалось принять с большим трудом.
К счастью, Стивен недолго находился в гостиной — быстро приняв душ и выпив кофе, он сказал, что нужно разобраться с документами и счетами, и туда следует идти не в костюме из Камартаджа.
— Веди себя хорошо. Если до моего возвращения придёт Кристин, не пугай её. Я предупредил о тебе в СМС.
Плащ понятливо качнул воротником и спокойно дождался, пока щёлкнет замок, а потом метнулся к ближайшему шкафу и нетерпеливо выдвинул верхнюю полку. Каждое прикосновение к вещи позволяло ему узнавать её историю, видеть воспоминания, связанные с тем, как эта вещь появилась у хозяина, и в каких обстоятельствах он её использовал. Колоссальный объём совершенно новой информации для любопытного до последней ниточки Плаща.
Погрузившись в воспоминания, он успел прочувствовать лишь несколько наручных часов, когда вновь заскрежетал дверной замок, и Плащ торопливо задвинул полку обратно. К его удивлению, в квартиру вошла девушка-доктор из клиники Стивена, хирург-травматолог — если он тогда прочитал на бейджике верно.
Она сняла и повесила на вешалку свой плащ и тонкий цветной шарф, поставила на тумбочку свою сумку и, пройдя в гостиную, слегка вздрогнула, застыв на месте.
— Знаешь, в клинике ещё можно было поверить, что он как-то незаметно прикрепил тебя к стене, но сейчас ты висишь сам собой в центре комнаты и… — запнувшись, Кристин нервно потёрла ладони. — Я девушка Стивена, если что. В смысле, была ей когда-то, но он намекнул, что вроде как буду снова, — она снова помолчала и, глубоко вдохнув и выдохнув, набираясь смелости, сделала два шага вперёд и твёрдо протянула руку. — Кристин Палмер.
Плащ слегка шевельнул воротником, выдержал паузу, но затем всё-таки деликатно пожал руку полой ткани.
— Ух… — выдохнула Кристин. — Мне явно не помешает глоток воды, а лучше кофе.
Нетвёрдой походкой она направилась в сторону кухни.
Задумчиво посмотрев ей в спину, Плащ попытался оценить те эмоции, которые успел уловить при рукопожатии, но их оказалось слишком мало для выводов. Надеться ей на плечи означало напугать ещё больше, а хозяин строго приказал не пугать, так что… оставалось лишь одно.
Прикинув, сколько времени этой девушке понадобится на приготовление кофе, Плащ решил, что несколько минут у него точно есть и подлетел к оставленной на тумбочке сумочке. С одной только кожаной поверхности можно было считать многое, но это казалось слишком простым, есть же куда более интересная вещь с очень полезной информацией…
Плащ так увлёкся впитыванием новых сведений, что полностью утратил бдительность.
— Что это ты делаешь, позволь спросить? — услышал он возмущённый голос Кристин и дёрнулся, едва не выронив на пол её мобильный телефон.
3
Отправляясь к Стивену в гости, Кристин тайно надеялась, что ничего удивительного ей на глаза не попадётся. Ну да, он написал в СМС, что пойдёт оплачивать счета, в квартире останется живой Плащ, и это нормально. И Кристин, вспомнив о зависшей в воздухе красной материи возле умывальников в клинике, решила, что и во второй раз как-нибудь это переживёт.
К чему она точно не была готова, так это к тому, что красная материя сможет принимать собственные решения и более того — примется бесцеремонно копаться в её мобильном телефоне, а на оклик прикинется обычной тряпкой, моментально спрятав его где-то в складках.
— Э, нет, дружок, так не пойдёт, — покачала головой Кристин. — Верни телефон на место.
Несколько секунд ничего не происходило. Затем Плащ гордо дёрнул воротником и положил мобильник обратно в карман сумочки, после чего её даже застегнул и оскорблённо отвернулся.
От такой наглости Кристин даже не нашлась, что сказать, и только молча смотрела на стоящий торчком воротник, пока не послышался скрежет замка. В то же мгновение поведение Плаща резко переменилось: он схватился за её правую руку обеими полами и требовательно навис.
— Что? В чём дело? — не поняла Кристин, пытаясь высвободить ладонь, но Плащ лишь сжал её ещё сильнее. — Я не понимаю.
Плащ мотнул воротником в сторону сумочки, затем указал им на дверь.
— Ты хочешь о чём-то попросить? — он резко кивнул. — Когда просят, не нависают так угрожающе.
Плащ тут же опустился и умоляюще заглянул в лицо снизу вверх, слегка погладив шёлковой подкладкой ладонь.
Скрежет в замке прекратился.
— Не хочешь, чтобы я рассказала Стивену о твоём поступке? — наугад предположила Кристин и, видя, как оживлённо закивал Плащ, усмехнулась. — Ладно.
В ту же секунду Плащ восторженно взмыл и скрылся в гостиной, а обвешанный пакетами Стивен открыл дверь.
— О, Кристин! — обрадовался он. — Давно здесь?
— Минут десять как, — ответила Кристин, с готовностью забирая часть пакетов. — Ты что, решил ограбить супермаркет?
— Нет, всего лишь прошёлся с тележкой мимо полок. В моём холодильнике пусто, и это не совсем хорошо.
Поцеловав её в щёку, Стивен первым направился в сторону кухни.
— С каких пор ты сам делаешь покупки?
— Пока не свалил это на кого-то другого, — честно ответил Стивен, проходя мимо сидящего на диване Плаща со старой газетой. — Как тебе мой новый напарник, кстати?
— Ты об этом красном с пижонским воротником? — улыбаясь, фыркнула Кристин и заговорщически подмигнула слегка напрягшемуся Плащу. — Ну, он довольно необычный. И самостоятельный, как я заметила.
— О, да, — подтвердил Стивен, сворачивая на кухню. — Самостоятельно вылетел из витрины, не позволил мне сломать что-то важное, когда меня скинули со второго этажа, и помог отбиться от группы магов, куда более подготовленных и могущественных, чем я.
— Так он герой?
Кристин остановилась возле холодильника и приготовилась подавать продукты из пакетов, когда Стивен закончит укладывать свою часть.
— Вроде того. Плащ — древний артефакт с магическими свойствами и довольно неплохим чувством юмора.
— То есть он смеётся, когда шутишь ты.
Стивен состроил недовольную гримасу и отвечать не стал. Вместо этого требовательно протянул руки за упаковками полуфабрикатов. Кристин вручила ему первую коробку из пакета и, уловив краем глаза движение, посмотрела на дверной проём, возле которого бесшумно завис Плащ.
— На что ещё он способен?
— Я пока не разобрался.
— А на что теперь способен ты?
— Ну… я могу создавать порталы в разные места, применять кое-какие боевые заклинания и творить всякие интересные вещи со временем — правда, для этого мне нужен специальный амулет, который хранится в Камартадже.
Засунув последнюю упаковку на нижнюю полку холодильника, Стивен выпрямился и внимательно посмотрел на Кристин.
— В пакете осталась коробка с пирожными. Твои любимые трубочки. Взял в кофейне специально для тебя.
— Ты помнишь, какие я люблю пирожные? — поразилась Кристин.
Стивен взял её за руки, а потом коснулся ладонью лица, глядя в глаза.
— Я вспоминал обо всём, что касалось тебя, Кристин. Это всё что, мне было доступно, ведь ты не отвечала на мои письма и…
— Стоп-стоп, не начинай опять. Если помнишь, это именно ты не захотел меня видеть, пока в тебя не воткнули… — она запнулась. — Чем бы оно там ни было.
— Да, кстати, я надеялся, что ты осмотришь мою рану как доктор и...
— Стивен, — Кристин даже засмеялась. — Нам не по пятнадцать лет, чтобы ты выдумывал такие предлоги, желая заманить девушку в постель.
— Раньше срабатывало, — пробормотал он, глядя себе под ноги, и попытался выкрутиться: — Я имел в виду, что ты — практикующий врач, в отличие от меня.
— Осмотреть свой шов ты вполне мог в зеркале ванной и увидел бы там ровно то же, что и я.
Стивен немного помолчал, разглядывая Кристин, затем покосился на зависший на пороге Плащ, сложивший полы ткани в умоляющем жесте, и понял, что это подсказка.
— То есть у меня совсем нет шансов, Кристин? — спросил он голосом трагикомического героя.
Кристин чуть склонила голову набок, оценивающе изучая Стивена, и усмехнулась.
— Ты решил начать с пирожных и чая? Это правильный порядок действий. Продолжай в том же духе и увидишь результат.
— Так и сделаю!
***
В гостиной квартиры Стивена Стрэнджа и раньше было довольно просторно, но сейчас — на взгляд Кристин — стало ещё и пусто. После того, как Стивен выпроводил её из кухни, взявшись готовить еду и чай самостоятельно, она медленно прошлась по комнате, вспоминая, какие именно вещи исчезли. Затем выдвинула верхнюю полку шкафа с некогда роскошной коллекцией часов и увидела лишь несколько старых экземпляров.
— Ищешь что-то конкретное? — уточнил Стивен, пронося поднос с тарелками мимо неё к журнальному столику возле дивана. — Если ты по поводу своего подарка, он у меня на запястье.
— Да, я заметила, — улыбнулась Кристин, задвигая полку обратно. — Только вот всё остальное…
Поставив поднос, Стивен выпрямился и окинул взглядом комнату.
— Мне пришлось продать всё ценное, чтобы заплатить за лечение. Всё, что для этого годилось здесь и… в гараже. Когда я отправился в Катманду, моих денег хватило только на билет в один конец, и к тому же у меня сразу украли рюкзак. Чуть позже я его, правда, вернул вместе с телефоном и ноутбуком, но… Да. Это, — Стивен поднял по-прежнему трясущиеся руки, — стоило немалых средств.
— За что же ты тогда купил продукты? И счета… Ты сказал, что пошёл оплачивать счета.
— О, я принял предложение выступить с трёхчасовой лекцией в медицинском университете и ответить на все глупые вопросы тамошних профессоров. Организаторы так сильно обрадовались, что перечислили мне гонорар сегодня утром. Видимо, чтобы я не передумал.
— Ты будешь преподавать? — поразилась Кристин, подходя к нему.
— Нет. Я буду изредка соглашаться делиться своими знаниями за деньги, чтобы сохранить эту квартиру и иметь возможность перекусить. Основная моя работа теперь — это присмотр за храмом в Нью-Йорке. Нужно определиться с тем, что там есть сейчас, и кто может ему угрожать… в общем, работы много.
— То есть свою секту ты не оставишь.
Стивен взял за руку Кристин и, потянув к себе, усадил рядом на диван.
— Моя секта — это то, что вернуло жизни смысл. Я уже спас человечество от поглощения Тёмным началом и должен сказать, что мне понравилось иметь возможность творить что-то значимое… снова.
— Вот как.
— Ты мне не веришь, — мягко улыбнулся Стивен, не торопясь отпускать тонкие пальцы. — Что ж, когда придётся спасать мир в следующий раз, возьму тебя с собой.
— Вряд ли это поразит меня сильнее, чем твой портал в подсобке. Или та твоя одежда. Или… — Кристин запнулась, увидев подлетающий Плащ с подносом с дымящимся чайником и двумя чашками.
Проследив за её взглядом, Стивен признательно кивнул:
— Спасибо, Плащ.
Плащ аккуратно поставил свой поднос рядом с первым на столик и занял уже полюбившееся кресло.
— Это прозвучало как «спасибо, Вещь», — заметила Кристин.
— Ну что ты, он не Вещь, он нечто куда более серьёзное и опасное, — возразил Стивен, раскладывая пирожные по тарелкам. — Не стоит недооценивать его плюшевую внешность.
Плащ горделиво поднял воротник.
— Да, я уже догадалась, что он нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Ты сказал, он помог тебе отбиться от врагов?
— У него феноменальная реакция, что бывает очень полезно, когда в тебя летят различные предметы или же тебя столкнули в пропасть. Плюс он способен наматываться противнику на руку или на голову, мешая нанести удар.
Привычно налив себе лишь полчашки чая — чтобы не выплеснуть, поднимая — Стивен сделал глоток и улыбнулся Кристин, которой, разумеется, досталась полная.
— Ты хочешь сказать, он способен поднять тебя над землёй?
Стивен отпил ещё чая, поставил чашку на блюдце и с очень самодовольным видом повернул голову к Плащу.
— Плащ?
В ту же секунду Плащ оставил кресло, опустился Стивену на плечи и медленно поднял его над диваном.
— Выглядело бы эффектнее, если бы я продолжил пить чай, но руки… сама понимаешь… — сообщил Стивен, глядя с высоты в два человеческих роста.
— Это потрясающе… — восхищённо выдохнула Кристин, задрав голову. — Как вы… как он это делает?
— Честно говоря, понятия не имею. Но ему достаточно находиться на моих плечах. Не зря же его называют Плащом левитации.
Повисев ещё в воздухе, Стивен кивнул Плащу, и тот также неспешно опустил его обратно на диван.
— И никаких заклинаний? — прищурилась Кристин. — Никаких… не знаю… «Вингардиум левиоса!» или чего-то подобного?
— Нет, и волшебная палочка ему тоже не нужна.
Стивен сделал паузу, приняв задумчивый вид — тот, что всегда появлялся у него, когда он как учёный бился над очередной загадкой, пытаясь вылечить безнадёжно больного пациента, — полностью отключался от реальности и просчитывал варианты. Затем повернул голову влево, к воротнику так и оставшегося на плечах Плаща, и негромко сказал:
— Я понимаю, магия не предназначена для фокусов, и твоя в том числе. Но если ты сам хочешь это сделать, я буду только рад.
— Вы это о чём? — нахмурилась Кристин и удивлённо распахнула глаза, когда Плащ подлетел к ней и опустился на плечи. — Постойте, вы же не… Он же не…
— Как человеку, не привыкшему к такому, я советую тебе встать, — расслабленно откинувшись на спинку дивана, предложил Стивен.
Сглотнув, Кристин опустила заполненную на треть чашку на блюдце и медленно встала, почти не дыша.
— Стивен, если это какой-то трюк, если ты хочешь меня разыграть…
— Давай, — скомандовал Стивен Плащу.
4
Обхватив Кристин полами материи так, что осталась видна лишь голова, Плащ плавно взмыл вертикально вверх.
— Ох…
Стивен понимающе улыбнулся, наблюдая за тем, как раскрасневшаяся девушка недоверчиво оглядывается по сторонам, сияя улыбкой ребёнка, получившего самый желанный подарок в мире.
— Он тёплый! — восторженно воскликнула она и потёрлась щекой о бархатную ткань воротника, на что Плащ погладил её по второй щеке и обнял ещё крепче. — Стивен…
— Да, на леднике с ним точно не пропадёшь. Очень удобно.
Повисев немного неподвижно, Плащ неспешно облетел гостиную и опустился вместе с Кристин на диван.
— Он и правда живой, — почти шепотом произнесла Кристин.
— Да. Согревайся, я пока включу чайник.
Полюбовавшись укутавшейся в Плащ Кристин, Стивен вышел из гостиной, испытывая смешанные чувства: не делая ничего из того, что восхищало Кристин прежде — блестящие операции под музыку, озарения, спасающие безнадёжных больных, — он, тем не менее, сумел её порадовать, пусть даже с помощью артефакта с неизвестным прошлым. Ирония судьбы: лишиться всего материального и лишь после этого увидеть, как выглядит всамделишное счастье.
— Что ж, одних пирожных оказалось мало. Пирожные плюс Плащ… Может, и сойдёт, — сказал себе Стивен, нажав кнопку подогрева воды, и оперся ладонями о столешницу, наблюдая за первыми мелкими пузырьками.
Затем вынул из кармана брюк купленный в аптеке анальгетик и, не запивая, проглотил две таблетки. Рана на груди ныла, а это никак не вписывалось в его планы.
Возвращаясь с закипевшим чайником в руках, он едва не столкнулся с пролетевшим Плащом, сжимавшим тёмный предмет. Приглядевшись, Стивен узнал дамскую сумочку — подарок от коллег на предпоследний день рождения.
— Слушай, там…
— Я ему разрешила, — тут же пояснила Кристин.
— О. Ладно. Дело твоё. Может, пока расскажешь, что интересного произошло в клинике за время без меня?
— Ты, в самом деле, хочешь это знать?
— Удачное решение проблемы мирового масштаба подпитало моё чувство собственной важности настолько, что я готов выслушать тебя.
***
Обращаясь к Кристин с просьбой поговорить о работе в клинике, Стивен сознательно проверял себя: ему было любопытно, как его собственный разум станет реагировать на упоминания навсегда недоступных вещей, какие эмоции это вызовет в его — как он надеялся — хотя бы чуточку просветлённой после обучения в Камартадже голове. К тому же, перед послезавтрашним выступлением в университете себя стоило испытать — наверняка там найдётся достаточно людей с бестактными вопросами о травмированных руках.
Первые рассказы дались ему… сложно. Новое закупленное медицинское оборудование, новое перспективное направление исследований… Он мгновенно пожалел о том, что не сможет опробовать перспективную методику лично и, посмотрев на сочувственно замолчавшую Кристин, твёрдо сказал:
— Я в порядке, продолжай.
— Стивен, ты…
С трудом удержавшись от срыва, Стивен взял Кристин за руку и после глубоко вдоха повторил:
— Я в порядке. Мне нужно быть в курсе последних новостей, поскольку я собираюсь выступать. Можно, конечно, почитать в Интернете, но ты всегда интересовалась новинками, и общение с тобой — гарантия того, что я ничего не пропущу.
— М-да… — вздохнула Кристин. — Глупо было надеяться, что ты просто захотел меня увидеть.
Стивен нахмурился.
— Предполагается, что сейчас я начну оправдываться и многословно убеждать тебя, что ты не так всё поняла?
— Да ладно, не стоит.
— Правда в том, Кристин, что я действительно сегодня утром подумал о тебе, прочитав письмо из университета, решил, что будет полезно поговорить о нейрохирургии с тобой, и написал то СМС.
— Я и не сомневалась.
— Но до этого, и вчера — в том числе, я много дней подряд перед сном представлял тебя.
— В зелёной форме и со скальпелем в руке? — недоверчиво прищурилась Кристин.
— В том числе. Но чаще — в чёрной одежде на пороге этой квартиры, когда я в последний раз так незаслуженно и сильно обидел тебя.
Оба замерли, глядя друг другу в глаза. Затем Стивен расстегнул ремешок часов на запястье и поднял их гравировкой вверх.
— Время многое показало мне, Кристин. И эта надпись там очень поддерживала меня.
— Ты сильно изменился в своём Камартадже.
— Возможно. Вероятно, так бывает, когда тебя убивают крайне болезненными способами несколько десятков… сотен раз подряд.
— Что?!
— Я расскажу тебе эту историю как-нибудь в другой раз.
— Стивен! — возмущённо пихнула его в плечо Кристин.
— Нет. Сейчас гораздо важнее новости нейрохирургии и моё выступление.
— Т-ты…
— Не отвлекайся. Ты остановилась на том, что Ник первым взялся испытывать аппарат. Он ведь перепутал настройки? Ну же, порадуй меня.
Невольно улыбнувшись, Кристин расслабилась, остывая, и продолжила рассказ.
***
Выплеск эмоций помог обоим, и общаться им стало гораздо легче. Сложные и не очень случаи, статьи в профессиональных журналах, выступления на форумах, — тем накопилось много. Но чем дольше Стивен и Кристин говорили, тем чаще в их беседе возникали паузы: уютные, звенящие, наполненные ожиданием и удовольствием от одной только возможности находиться так близко друг к другу.
Очередная такая пауза закончилась долгим поцелуем и торопливым перемещением в спальню, где на застеленной кровати целоваться и прикасаться друг к другу оказалось ещё удобнее. Расстегнув пуговицы чёрной рубашки Стивена, Кристин слегка отстранилась и осторожно провела кончиками пальцев по шву на груди.
— Что ж, как практикующий врач могу сказать, что всё в порядке. Рана не воспалена, заживает, как должно.
— Рад это слышать, доктор Палмер, — серьёзным тоном ответил Стивен, в свою очередь, уже успев расстегнуть её блузку. — Думаю, это результат качественной медицинской обработки.
— Скорее всего, — кивнула Кристин и подозрительно прищурилась: — Ты сейчас на обезболивающем?
— Оно ещё действует, — успокаивающе сообщил Стивен, обращаясь, большей частью, к легкомысленному сиреневому бантику, пришитому к ткани нижнего белья, и, чтобы доказать это, приподнялся на локте и склонился над Кристин. — Предлагаю с медициной сегодня закончить и перейти к более приятным вещам.
— Только если ты пообещаешь не перенапрягаться.
— Я буду предельно осторожен.
— А я за этим прослежу.
— Другого я и не ожидал.
Оставив последнее слово за собой, Стивен вновь принялся целовать Кристин, скользя ладонью по её телу и чувствуя, как её пальцы пытаются расстегнуть пряжку ремня. После долгого ожидания ему не хотелось спешить, и ей, как он понял по её неторопливым движениям, тоже. Магии этого момента могли бы позавидовать все кудесники Камартаджа.
Отстранившись от губ Кристин в очередной раз, Стивен легко провёл кончиками подрагивающих пальцев по её шее и неожиданно почувствовал, что она вздрогнула, и, переведя взгляд на её лицо, увидел выражение испуга.
— В чём дело?
Проследив за её взглядом, он оглянулся и дёрнулся уже сам: возле их кровати безмолвной мрачной тенью нависал Плащ.
Стивен беззвучно выругался сквозь зубы и недовольно спросил:
— Ты что здесь забыл?
Плащ продолжил висеть, не шелохнувшись.
— Слушай, если ты не заметил, мы тут немного заняты. Побудь в гостиной.
Плащ неопределённо шевельнул воротником, но с места не сдвинулся.
— Или хотя бы отодвинься от наших ног и кровати куда-нибудь в угол, — предложил компромисс Стивен. — Если тебе так уж любопытно.
Плащ повернулся к нему, затем — к уже оправившейся от испуга Кристин, неодобрительно покачал воротником и застыл.
Стивен и Кристин переглянулись.
— Ну… ладно… — с сомнением протянул Стивен. — На чём мы остановились?
Кристин ещё раз посмотрела на Плащ.
— Знаешь, я тут вспомнила, что мне сегодня на ночное дежурство. Пожалуй, я уже пойду.
— Ещё слишком рано.
— Я хотела разобраться с отчётами.
Оба помолчали, изучая друг друга. Потом Стивен отодвинулся, сдаваясь, и сел на кровати.
— Не буду делать вид, что не понял. Когда я увижу тебя снова?
— Постараюсь завтра забежать, — пожала плечами Кристин, вставая и одновременно застёгивая блузку. — Надеюсь, получится.
— Я тоже на это надеюсь, — искренне признался Стивен, встав следом.
Обойдя Плащ, они вышли в гостиную — он, впрочем, потянулся за ними — и там пожелали друг другу хорошего вечера.
Стивен с огромной неохотой закрыл дверь за Кристин, постоял несколько секунд, опустив голову и стараясь успокоиться, а потом повернулся и, едва сдерживая ярость, процедил сквозь зубы:
— А теперь объясни мне, артефакт несчастный, что это вообще сейчас было?
Зависший возле кресла Плащ демонстративно уставился в потолок.
— Нет, — помотал головой Стивен, подходя. — Нет, это у тебя не пройдёт. Ты специально, сознательно нам помешал, и я хочу знать, почему ты это сделал?! — последнее слово он рявкнул Плащу в воротник.
Повисев неподвижно, Плащ смотреть в потолок перестал и, вернув воротник в нормальное состояние, немного отлетел назад.
— Я люблю её, понимаешь?
Плащ кивнул.
— Когда любят, стараются быть вместе. Близко. В постели.
Плащ не отреагировал.
Несколько раз сжав пальцы в кулаки, Стивен прошёлся по гостиной, глядя исключительно себе под ноги, затем остановился, глубоко вдохнул и выдохнул.
— Когда я пришёл сюда, у меня сложилось впечатление, что вы поладили. Оно только укрепилось, когда ты согласился показать Кристин свой талант, а она разрешила тебе покопаться у неё в сумочке — такого даже мне не позволялось. Но после ты внезапно решил нас напугать, — Стивен выдержал паузу. — Напряги свои магические способности и постарайся объяснить мне: почему?
Плащ качнулся в сторону оставленной на кресле старой газеты, потом подлетел к книжным полкам и осмотрел их, а после двинулся к кухне. Догадавшись, что он ищет какой-то подходящий текст, Стивен зашёл на кухню вслед за ним и как раз успел увидеть, как Плащ выскользнул в приоткрытое окно.
— Подожди! Куда? — с ужасом воскликнул Стивен, кидаясь к окну, но Плаща уже и след простыл. — Да… Просто прекрасно. Впору открывать Твиттер и ждать фотографий с хэштегом #плащилетят.
Пискнул мобильный телефон, сигнализируя о новом СМС. Стивен вынул его из кармана полурасстёгнутых брюк и открыл входящее сообщение от Кристин:
Постарайся не слишком сердиться на него.
— За тебя ещё и заступаются, артефакт, — с удивлением отметил он и перевёл взгляд на окно. — В твоих интересах вернуться поскорее.
5
Опасения Стивена по поводу невольных свидетелей полёта Плаща были напрасны: в лучшем случае посмотревший вверх житель Нью-Йорка успел уловить бы только размытое красное пятно — такую Плащ развил скорость. Он спешил найти для хозяина объяснения, для чего завернул в первый попавшийся книжный магазин — к счастью, довольно крупный, и тут же спрятался от людей, затаившись за непопулярным книжным стеллажом. В узкую щель между книгами и верхней полкой были отлично видны указатели для покупателей, так что Плащ быстро отыскал нужный и бесшумно взмыл на следующий этаж.
Чем дольше он находился вдали от Стивена, тем сильнее нервничал, опасаясь не успеть в случае внезапной проблемы и оставить хозяина без защиты. Но и проигнорировать приказ: «Объясни!» — он тоже не мог.
В итоге вся вылазка по городу заняла меньше получаса, за которые, впрочем, Стивен успел сесть за стеклянный стол в гостиной, включить ноутбук и принять откровенно мрачный вид. Плащ даже невольно поёжился, когда выглянул из кухни, но уверенность в собственной правоте придала ему достаточно смелости, чтобы подлететь к столу.
— Вернулся, — констатировал Стивен и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. — Что принёс?
Плащ вытащил из-под полы книжку в синем кожаном переплёте и положил её на стол.
— «Унесённые ветром» Маргарет Митчелл, — прочитал Стивен на обложке. — Роман о гражданской войне и жителях юга Америки шестидесятых?
Плащ кивнул и выжидающе завис.
— Что ж, мы проходили его, — смутно припоминая продвинутый школьный курс литературы, протянул Стивен. — Вроде бы автор получила за него Пулитцеровскую премию… И что ты этим хотел сказать?
Плащ постучал уголком ткани по обложке, отчего Стивен, пожав плечами, взял книгу в руки и внимательно осмотрел со всех сторон, задержав взгляд на стикере со штрих-кодом.
— Ты украл её из магазина «Стрэнд».
Плащ нетерпеливо помотал воротником и снова ткнул в книгу.
— Вернёшь на место, ясно? Как ты только сканеры обошёл... — наугад пролистав несколько страниц, Стивен покивал: — Ну да, точно, это здесь была осада Атланты, её жители отступали… А вот контрабанда тогда процветала, в особенности — на предметы роскоши, что совершенно неудивительно.
Плащ грузно опустился на свободный стул и удручённо подпёр воротник полой.
— Мне вспоминать дальше? — раздраженно отреагировал на это Стивен. — Или, может быть, устроить для тебя сеанс чтения вслух? Я не понимаю, какое отношение проблемы южан имеют к твоему поведению и моей встрече с Кристин?
Убедившись, что хозяин не шутит, Плащ разочарованно вынул из-под полы вторую книгу, шмякнул её на стол и отвернулся.
— «Анатомия этикета: как быть джентльменом старой школы с головы до кончиков туфель». Да ты шутишь!
Плащ не отреагировал, держась неподвижно и вслушиваясь в шелест страниц, и лишь когда тот прекратился, всё же оглянулся. Стивен Стрэндж сидел с видом врача, которого вызвали под предлогом вопроса жизни и смерти на обычный насморк, и имел выражение лица человека, сомневающегося в психическом здоровье всех, кроме собственного.
Он положил две книги рядом, прочитал аннотации на каждой и очень сдержанно спросил:
— Ты действительно притащил мне книгу по этикету и старый любовный роман?
Плащ воодушевлённо закивал, радуясь, что до хозяина, наконец, дошло.
— П-подожди, то есть ты сегодня помешал нам с Кристин, потому что я не сделал всего, что написано здесь? Ты из какого века, Плащ?!
Плащ тут же оскорбленно задрал воротник.
— Мы с Кристин знакомы не первый год. Она уже жила здесь задолго до тебя, и всё это — Стивен брезгливо ткнул в пособие по этикету, — мы с ней уже проходили.
Высокомерия в позе Плаща прибавилось.
— Допустим, ты долго висел в той витрине и не в курсе, насколько изменился мир. Но сейчас это всё проходит гораздо проще. Пары занимаются сексом уже на первом свидании, кто-то ждёт третьего, редко кто терпит до пятого. Понимаешь, это норма мира, в котором мы живём.
Плащ упрямо помотал воротником, и Стивен вздохнул.
— Только артефакта-моралиста мне и не хватало… Значит, ты намерен и дальше нам мешать, пока мы не пройдём этот викторианский ритуал ухаживаний до конца?
Плащ с достоинством кивнул.
— Я не согласен, — отрезал Стивен. — Кристин, разумеется тоже. И как только она это подтвердит — в твоём присутствии, разумеется — мы с ней начнём запирать перед тобой дверь.
Плащ пошевелил воротником и внезапно протянул полу для рукопожатия.
— Вот и договорились, — подытожил Стивен, скрепляя сделку. — А теперь, поскольку ещё нет пяти, я собираюсь в библиотеку в Камартадж. Ты со мной?
Плащ с готовностью сорвался со стула и опустился хозяину на плечи.
***
В предрассветном Камартадже было прохладно и немноголюдно — лишь пятеро учеников занимались с мастерами на освещаемой несколькими лампами площадке перед храмом. Чувствуя, как поёжился Стивен — его тонкая рубашка и брюки явно не особо подходили для этого времени суток в непальских горах, Плащ с готовностью обнял его, согревая, за что удостоился короткого: «Спасибо».
— Похоже, я упустил разницу не только во времени, но и в температуре.
В Камартадже учили не реагировать на меняющиеся обстоятельства, сохранять сосредоточенность на выполнении задания учителя, однако двое новичков всё же позволили себе уставиться на гостя и принялись о чём-то перешёптываться друг с другом. С расстояния в три десятка шагов слов было не разобрать, однако Стивену всё равно не понравились их взгляды, так что он, приветственно поклонившись двум мастерам в чёрном, поспешил в библиотеку.
Плащ расправился — в помещении всегда было гораздо теплее, но чувствовать напряжённость хозяина не перестал. Потянувшись к его эмоциям, он уловил сомнения по поводу того, что в Камартадже все легко примут его изменившийся статус с малознающего и очень гордого недоучки на мастера одного из трёх храмов, защищающих всю планету.
Хранитель библиотеки Вонг вышел из-за полок и сдержанно обрадовался встрече:
— Стивен. Я ждал тебя ещё днём.
— Здравствуй, Вонг. Увы, надо было разобраться с делами в Нью-Йорке. Кстати, об этом городе: мне тут навязали присмотр за храмом, и я решил спросить: может быть, здесь есть что-нибудь почитать?
— Я знаю, что тебе нужно, жутко необразованный маг, — кивнул Вонг и, развернувшись, направился вглубь библиотеки.
— Хорошо, Бейонсе, — не остался в долгу Стивен и, оставшись стоять у стола, с удовольствием осмотрелся.
Ему всегда нравилась эта библиотека — древняя, с уникальными знаниями, мрачноватая, но уютная. В ней чувствовалась магия, и больше всего времени в дни обучения он старался проводить именно здесь.
Вонг неожиданно появился за спиной и, обойдя Стивена вместе со столом, с лёгким стуком опустил огромную древнюю книгу.
— Читай.
Стивен также обошёл стол и, встав рядом с Вонгом, не без труда разобрал полуистершееся название:
— «Как управлять храмом? Пособие для начинающих». Оу. Значит, есть ещё для продолжающих и…
— Двадцать восемь томов, — невозмутимо подтвердил Вонг. — Таких же, как этот.
— Понятно.
Сглотнув, Стивен открыл обложку и на пробу перевернул несколько первых страниц, заполненных мелким убористым почерком, причем даже без полей.
— Картинки?
— Есть пара штук в конце, — обнадёжил его Вонг. — Очень маленьких.
— Кто бы сомневался…
Стивен двумя руками поднял стопку страниц до последней, чтобы увидеть номер на ней — там оказалось число 1676.
— На первое время тебе хватит, — прокомментировал его действия Вонг.
— Точно. А…
— Да?
— Чего-то поменьше у тебя… В смысле, методички с тезисами, конспекта предыдущего мастера?.. Я имею в виду, чтобы там было выбрано всё самое основное.
— Здесь всё самое основное, что тебе нужно, Стивен, — твёрдо заявил Вонг. — Читай.
— Куда деваться, — пробормотал себе под нос Стивен, с грохотом отодвинул стул и уселся на место хранителя библиотеки.
Сам хранитель, впрочем, был настолько доволен обескураженным выражением лица своего ночного читателя, что ничего по этому поводу ему не сказал и направился к выходу. У двери, впрочем, он остановился и оглянулся.
Стивен, успевший прочитать две первых фразы, почувствовал это и посмотрел на Вонга:
— Любуешься мной?
— Нет. Твоим Плащом, — неожиданно ответил Вонг. — Знаешь, Стивен, только ты мог выбрать в спутники этот артефакт.
— Вот как?
— Ты хотя бы его историю знаешь?
Плащ сильно напрягся.
— М-м, нет, и у меня определённо нет на неё времени. Буду признателен, если ты оставишь меня почитать в тишине.
Вонг хмыкнул, но настаивать не стал.
— Тебе виднее. Захочешь узнать — вон там второй ряд, первая книга на третьей полке слева. Вся о твоём Плаще.
— Спасибо.
Хмыкнув ещё раз, Вонг вышел из библиотеки, отчего Плащ перестал сдерживать себя и буквально ударился в панику. Он дрожал и топорщился до тех пор, пока Стивен, дочитав первую страницу, не покосился на него и устало вздохнул:
— Перестань трястись, я же тебе слово дал. Обойдусь я без той книги.
Плащ попытался, но страх разоблачения оказался настолько сильным, что ничего не вышло.
— Слезь с меня и успокойся. Отвлекаешь.
Не посмев ослушаться, Плащ поднялся с плеч своего хозяина и, облетев стол, завис перед ним, поникнув воротником. Хладнокровие Стивена, сосредоточенно читавшего наставления от первых хранителей храмов, пугало его едва ли не больше, чем когда он повышал голос. В конце концов, человеческие эмоции — это понятно, с эмоциями можно работать, гасить их, да и просто известно, как их использовать.
А вот отсутствие эмоций… всегда гораздо страшнее.
Плащ представил себя в витрине нью-йоркского храма. Бесконечно долгие дни и ночи, однообразные, с непременным наблюдением за тем, как мастер заваривает себе чай и читает очередную книгу, как изредка к нему приходят ученики и читают, сидя рядом. Как они все исчезают, получив весточку об очередной угрозе, и потом возвращаются в дымящейся изорванной одежде или, напротив, не получив ни царапины.
Он вспомнил то словно застывшее время в храме и куда более интересную жизнь, годами проходившую мимо него, пока молодой и не особо подготовленный маг не разбил витрину своей спиной. Миг свободного, абсолютного счастья, за которое Плащ постарался отплатить своему освободителю сторицей.
Освободителю без предрассудков, не знавшему ничего о Плаще левитации, а потому — готовому сражаться вместе. Сражаться — довольно посредственно — руками и магией, и куда эффективнее — головой, спасая людей.
Плащ вновь испытал чувство гордости за то, как хозяин решил проблему Дормамму, и расправил плечи.
— Так гораздо лучше, — прокомментировал это Стивен. — На будущее: я не собираюсь нарушать своё обещание, в том числе и потому, что так будет неинтересно. К тому же, мне пока явно хватит и других книг, — с комичной гримасой он указал на толстенный фолиант перед собой.
Плащ понятливо качнул воротником.
— Не говоря уж о том, что сейчас меня больше волнует другое. Когда несколько часов назад ты продемонстрировал свои способности к левитации Кристин, я предложил тебе это сделать, и ты согласился, — Плащ напрягся, предчувствуя беду, но кивнул. — Вот только я ведь не сказал, что именно имею в виду, вслух. Отсюда вопрос: это просто совпадение, или я правильно тогда предположил, что ты способен читать мои мысли, находясь у меня на плечах?
«Он понял!»
Свет для Плаща померк, и от потрясения он безвольной тряпкой рухнул на пол.
6
— Плащ?
Делясь своими догадками, Стивен рассчитывал на простое подтверждение, а потому реакция Плаща стала совершенной неожиданностью для него. Перегнувшись через стол и увидев Плащ на полу, он резко сорвался с места и в два счёта оказался рядом, на корточках. Рефлексы врача сработали прежде осознания того, что прощупывать шейную артерию под воротником артефакта бессмысленно.
Отдёрнув руку, Стивен окинул встревоженным взглядом всю красную материю и негромко сказал:
— Будь ты человеком, я бы диагностировал у тебя посттравматический синдром. Триггеры, по крайней мере, точно есть. Что же с тобой сделали, что ты так реагируешь на безобидные слова?
Покачав головой, он провёл кончиками пальцев по заметно поблекшей ткани и прижал ладонь к ней. Было ли то игрой воображения или нет, но на секунду Стивену показалось, что артефакт реагирует на него, а от ладони по ткани распространяется тепло. Он помнил это ощущение возвращающейся жизни по тем пациентам, которых удалось вытащить из-за черты.
— Надеюсь, мне всё же не придётся идти за той книгой и искать основы первой помощи артефактам.
Осторожно подняв Плащ с пола, Стивен перенёс его на стол и вновь склонился над ним. Шахматная подкладка, обычно производящая впечатление абсолютно целой, при очень близком изучении оказалась испещрена едва заметными тонкими растяжками.
— Шрамы? — провёл он аналогию с человеческим телом. — От острых предметов, вроде того, каким бросили в меня. Похоже на то.
Плащ слегка шевельнулся.
— Вот-вот, давай! — обрадовался Стивен и просунул левую руку под пока ещё безвольный воротник. — Приходи в себя, Плащ.
Воротник под ладонью ощутимо нагрелся и окреп. От него по ткани пробежала волна, возвращая яркие краски. Миг — и Плащ левитации вновь стал объёмным и по-настоящему живым. Он повернул воротник к Стивену и замер, наткнувшись на очень внимательный и чуточку усталый взгляд.
— Не теряй больше сознание — или что там есть у артефактов, ладно? Всё-таки ты лежишь на книге, которую я хочу сегодня почитать.
Плащ не шелохнулся.
— Это была ирония, если что, — вздохнул Стивен. — Но раз уж твоё чувство юмора пока в обмороке, поговорим серьёзно. Я так понимаю, ответ на мой вопрос — «да». Да, ты обладаешь способностью к телепатии, но для неё тебе нужен телесный контакт.
Плащ нерешительно кивнул.
— В общем-то, это логично, — продолжил рассуждать Стивен. — Ты боевой артефакт, а во время сражения особо не поговоришь. Должно быть, полезно понимать друг друга без слов.
На это Плащ закивал энергичнее и в порыве благодарности потёрся воротником о ладонь.
— Собственно, это всё, что я хотел сказать. Пора браться за учебу.
Отстранившись, Стивен занял стул и вместе с ним пододвинулся к столу. Плащ с растерянным видом сел на книгу, явно не веря в то, что разговор действительно закончен.
Выждав полминуты, но так и не увидев открытых страниц книги, Стивен недовольно покачал головой.
— Я не собираюсь обсуждать твой обморок, если ты этого ждёшь. Я доктор и не хочу спровоцировать рецидив. И поэтому…
Протянув руки, он крепко взялся за Плащ чуть ниже воротника и набросил себе на плечи.
— Ты можешь читать книгу, мои мысли или развлекаться как-то ещё, — только не отвлекай меня.
Плащ признательно коснулся руки Стивена полой и затих.
***
Чтение книги для мастеров оказалось чрезвычайно занимательным. Как выяснилось из вшитого предисловия, на одном из советов хранителей храмов было решено, что каждый из них с первых дней службы начнёт вести свою книгу для последователей. Упомянутые Вонгом двадцать восемь томов являлись, в сущности, дневниками двадцати восьми прошлых хранителей.
Там же была пометка, что чистую книгу с первой тысячей страниц новому хранителю надлежит взять из нижнего ящика письменного стола в том храме, куда его определили, а заполнять их исключительно чёрными и красными чернилами на санскрите.
— Там же нет и половины нужных слов, — почесал в затылке Стивен, припоминая свою прошлую работу с Гугл-переводчиком. Эйдетическая память помогла ему быстро выучить санскрит, вот только этот язык был слишком уж древним для нынешних реалий.
Впрочем, автор предисловия предусмотрел и это, специально отметив, что все требуемые слова мастеру надлежит придумать самому и аккуратно записать их значение на последних страницах книги.
Единственное, что обнадёжило Стивена: основные правила и рекомендации содержались в первой книге — а значит, после этих 1676 страниц уже можно было отправляться в храм. А ещё он решил прикупить в первом попавшемся магазине канцтоваров Нью-Йорка блокнот и всё-таки составить конспект, чтобы нужные формулы заклинаний всегда имелись под рукой — раз уж выносить книги из библиотеки ему запретили под угрозой смерти.
Вонг явился несколько часов спустя с кружкой чая и красным яблоком в руках и положил их на свой стол. Увлёкшись чтением, Стивен машинально потянулся к кружке чая, отпил немного и поморщился от непривычного вкуса: чаю явно не хватало мёда, чтобы компенсировать горечь. Потом откусил от сладкого яблока.
Он перевернул страницу и лишь тогда обратил внимание на Плащ, который полой материи очень настойчиво дёргал его за рукав.
— В чём дело?
Плащ указал вправо.
Повернув голову, Стивен сначала увидел упёршиеся в столешницу сжатые кулаки, затем скользнул взглядом по тёмно-красной одежде вверх и, наконец, встретился взглядом с крайне мрачным Вонгом, смотревшим так убийственно, словно уже в деталях распланировал его мучительную смерть.
— Э-э… — вырвалось у Стивена, до которого вдруг дошло, почему у чая оказался такой горький вкус. Руку с надкушенным яблоком он тут же опустил под стол и обезоруживающе улыбнулся. — Рассвело, уже да?
— Рассвело, — подтвердил Вонг тоном настолько многообещающим, что Стивен сглотнул, судорожно придумывая выход.
— Значит… мне пора принести сюда чай и немного яблок, — осторожно предположил он.
— Пора, — согласился Вонг.
— Тогда я пошёл.
Радуясь, что так легко отделался, Стивен быстро встал со стула и отправился за чаем и яблоками для Вонга. На площадку перед храмом уже вышли три десятка учеников разного уровня подготовки, и далеко не у всех, как отметил Стивен, получалось создать более-менее устойчивую энергетическую конструкцию. Кто-то старался чересчур сильно, кому-то, напротив, не хватало веры в себя. Проходя мимо такой, уже отчаявшейся и совсем юной девушки, он не удержался и поправил её руки, выставив их под нужным углом.
— Спасибо… — девушка запнулась, не сумев определить по нехрамовой одежде уровень мастерства неожиданного помощника.
— Доктор Стрэндж, — представился Стивен. — Попробуй ещё раз.
Очевидно, его имя ей о чём-то говорило, поскольку она широко распахнула глаза, а потом, словно опомнившись, сосредоточилась на заклинании. Воздух перед ней заискрил жёлтым, и между ладонями возникли несколько светящихся нитей.
— Да, так, — одобрил Стивен, разглядев на её лице такой знакомый восторг от первой удачной попытки. Затем посмотрел на остальных учеников — многие из которых остановились и уставились на него, и посерьезнел: — Тренируйся дальше.
Он продолжил свой путь к храмовой кухне, слушая, как шепотки за спиной постепенно переросли в гул. Всякие сомнения исчезли: если в первый раз он ещё мог подумать, что ему показалось, теперь надеяться на это не приходилось: его действительно узнали, ему действительно не были здесь рады и либо завидовали, либо считали недостойным. Вероятно, на это повлиял и его внешний вид — Стивен сделал мысленную пометку забрать отсюда стопку местной одежды домой и никогда больше не приходить в Камартадж в рубашке и брюках современного западного покроя.
Кухней, впрочем, заведовали двое мастеров средней ступени — чрезвычайно сильно похожие на Вонга — и потому чай, горячие лепёшки и яблоки ему выдали без всяких разговоров.
Обратно Стивен пошёл другой дорогой, не желая провоцировать новые сплетни, а заодно и чтобы забрать по пути рюкзак. Ставя перед Вонгом чайник и тарелку с лепешками и яблоками, он прикинул, сколько сейчас времени в Нью-Йорке — получилось около десяти вечера, машинально потёр вновь начавшую ныть рану на груди и решил продолжить чтение книги после хорошего сна.
— Я зайду позже, — сказал он Вонгу. — Не убирай её далеко.
— Книга будет ждать тебя там, — ответил Вонг и кивком указал на крайний из читательских столов.
— Хорошо.
Поправив рюкзак с одеждой на плече, Стивен надел на пальцы кольцо и начал создавать портал.
— Трудно тебе придётся, Стивен, — понаблюдав за его действиями, проявил неожиданное понимание Вонг.
— Да. Я уже успел это осознать, — согласился тот перед тем, как шагнуть в портал.
Продолжение - здесь
@темы: Фантворчество, Вонг, Джен, Гет, G-PG-13, Плащ левитации, Стивен Стрэндж, Кристин Палмер, Фанфикшен
-
-
12.11.2016 в 18:20искать основы первой помощи артефактам - а ещё скорая психологическая помощь и реанимация после особо жестоких битв...дел для доктора найдётся!
Бедный Плащик!
Эх, Мордо в Камар-Тадже был для многих Учителем и вообще личностью популярной, его уход повлияет не меньше, а может и больше, чем уход Кецилиуса...
А кто теперь Хранитель в Камар-Тадже ? Хамир или Вонг? В Гонконге - Тина Минору. В Нью-Йорке - Стрэндж их ещё Старейший назначил. А вот в Лондоне и самом Камар-Тадже? Хранитель в Камар-Тадже кажется сам Старейший? А его пока не выбирали...
Вонг , по идее, там всегда - на нём библиотека и забота о Старейшем( этого в фильме не сказано, но по комиксам его семья все века служит Старейшему лично. Вот только Старейший много веков не менялся, а теперь...) Но в битве за Гонконг именно Вонг раздавал приказы. Получается по внутренней иерархии он выше чем Тина Минору?
-
-
12.11.2016 в 22:16И что ж за тайны связаны с этим артефактом, что он "в обморок падает" при одной догадке Стивена?Вообще, фокусы плащика с украденной книгой, телефоном Кристин и всем прочим заставили чуть не рухнуть со стула. Я чую, Стрэнджу с ним будет ооооочень не скучно... Как впрочем и на своей новой должности.
Очень жду продолжения!
-
-
12.11.2016 в 23:42Так и вижу это - и не знаю, то ли смеяться, то ли умилятся)
— Будь ты человеком, я бы диагностировал у тебя посттравматический синдром. Триггеры, по крайней мере, точно есть. Что же с тобой сделали, что ты так реагируешь на безобидные слова?
Плащ обидели, в Камартадже есть психолог для артефактов, срочно?) Ну или хотя бы Плащ надо обнять и любить, а то тут... шрамов наставили, до синдрома довели - где подобающий уход за древними артефактами?)
— В общем-то, это логично, — продолжил рассуждать Стивен. — Ты боевой артефакт, а во время сражения особо не поговоришь. Должно быть, полезно понимать друг друга без слов.
На это Плащ закивал энергичнее и в порыве благодарности потёрся воротником о ладонь.
— Собственно, это всё, что я хотел сказать. Пора браться за учебу.
Они оба чудо)
Он продолжил свой путь к храмовой кухне, слушая, как шепотки за спиной постепенно переросли в гул. Всякие сомнения исчезли: если в первый раз он ещё мог подумать, что ему показалось, теперь надеяться на это не приходилось: его действительно узнали, ему действительно не были здесь рады и либо завидовали, либо считали недостойным.
А может о нём просто сплетничают?) Ну герой, спас мир, всё такое)
-
-
13.11.2016 в 10:48Реати, спасибо!
Maski Mavki, да, Плащу досталось...
По поводу Старейшины ничего пока сказать не могу - пересмотрю сегодня фильм и буду выдумывать свою версию на его основе. Но не Вонг точно.
Катть., спасибо!
Нет, скучать им всем точно не придётся. Там всё только начинается.
А Плащ... скажу так: у него были причины опасаться реакции магов, и он сильно не хочет обратно в витрину. Очень сильно.
Пламя Таннэк,
Плащ обидели, в Камартадже есть психолог для артефактов, срочно?) Ну или хотя бы Плащ надо обнять и любить, а то тут... шрамов наставили, до синдрома довели - где подобающий уход за древними артефактами?)
Да вообще!
И ведь в этот момент произошла очень важная вещь - Плащ из категории "полезная живая штуковина" переместился для Стивен в категорию "мой пациент", а за своего пациента доктор Стрэндж что угодно с кем угодно сделает.
Они оба чудо)
А может о нём просто сплетничают?) Ну герой, спас мир, всё такое)
Объяснение скоро будет.
-
-
13.11.2016 в 16:58Похоже Стивену придется осваивать новую специальность: психолог для артефактов. ))))
С нетерпением жду продолжения!
-
-
13.11.2016 в 18:05По поводу Старейшины ничего пока сказать не могу - пересмотрю сегодня фильм и буду выдумывать свою версию на его основе. Но не Вонг точно.
olga chernyshenko, какой раз пойдешь на фильм?)) Я сама смотрела дважды
-
-
13.11.2016 в 18:20Да, ему ещё не раз придется заботиться о своем новом красненьком друге.
..Silver Dragon.., второй сходила.
Для разнообразия глава, где основное внимание уделено Стивену, очень порадовала))
Это хорошо.
У меня чередуются главы от Плаща и от Стивена, и изредка будут появляться от Кристин.
Но, в основном, это Стивен и его Плащ.
-
-
14.11.2016 в 02:06Картина Плаща на кушетке теперь будет преследовать меня вечно)
-
-
14.11.2016 в 20:17