Панда с бутербродом
Название: Стивен и его Плащ. Движение навстречу
Автор: olga chernyshenko
Размер: макси, в процессе
Пейринг/Персонажи: Стивен Стрэндж/Кристин, Плащ левитации
Категория: джен с элементами гета, броманс
Жанр: флафф, драма, romance
Рейтинг: PG-13
Краткое содержание: Сиквел к тексту "Стивен и его Плащ". После битвы Стивен Стрэндж забирает домой Плащ левитации и пробует привыкнуть к нему, своей новой роли в мире и наладить отношения с Кристин.
Примечание: читать дальшея учитываю только вышедший фильм, без данных из комиксов, поэтому у меня у Стивена осталась квартира - без особых ценностей, правда, которые он продал ради лечения, и без автомобилей в гараже. И он не переехал жить в храм - по крайней мере, сразу. Если вы знакомы с событиями комиксов, для вас этот текст будет AU.
Части 1-6: здесь
7-107
Ночной Нью-Йорк сиял тысячами огней. Укутавшись в одеяло по самые уши, Стивен Стрэндж спал на левом боку, утомлённый чрезвычайно насыщенным днём. Время от времени он поворачивался на живот, но вскоре начинал морщиться и, не просыпаясь, возвращался в прежнюю позу. Рана на груди ныла всё сильнее, но пока ещё не настолько, чтобы его разбудить.
Наблюдающий за этим Плащ испытывал громадное желание помочь, однако, к своему величайшему сожалению, целительскими способностями не обладал. В его сознании сочувствие сочеталось с обожанием, в которое переросла симпатия всего за один день.
«Мой хозяин… Мой…» — снова и снова повторял себе Плащ, с трудом сдерживая порыв обнять своего мага, обхватить его под руками полами материи и устроить воротник на его плече.
«Мой терпеливый и мудрый хозяин…» — задающий вопросы артефакту и ожидающий ответа, как от равного.
«Понимающий и добрый хозяин…» — способный искренне беспокоиться о самочувствии собственного Плаща и пытаться ему помочь. Уважающий прошлое, личные тайны и…
Новый приступ обожания заставил Плащ взлететь и несколько раз перекувыркнуться в воздухе. Он чувствовал невыразимую радость, восторг и благодарность Магии, чьим созданием являлся. Лишь чудом не опрокинув шкаф, Плащ решил успокоиться в гостиной, где, пометавшись по комнате, задержался у панорамного окна.
Он любил Нью-Йорк — город с историей почти в четыре сотни лет, и помнил его ещё под прежним названием «Новый Амстердам», данным голландскими колонистами. Он видел, как горел Бруклин в большом пожаре в XVIII-м веке, как строилась первая ветка метро в XIX-м и возводились небоскребы в ХХ-м — до тех пор, пока не лишился возможности наблюдать, что переживал очень тяжело и с болью.
И вот теперь Стивен Стрэндж вернул ему Нью-Йорк и добавил к нему самого себя… От избытка чувств Плащ вновь взлетел под самый потолок и сделал сальто в воздухе.
«Хозяин…» — с тёплыми руками и с седыми прядями на висках, решительный и заботливый. Плащ вспомнил поддерживающее прикосновение ладони к своему воротнику и радостные интонации в подбадривающем голосе Стивена, его понимание важности ментальной связи между мастером и артефактом и согласие на неё. А ещё — то, что успел уловить в его мыслях касательно себя, пока Стивен не вернулся к чтению книги для мастеров.
«...Да уж… из всех возможных артефактов мне достался травматик с тяжёлым прошлым. Интересно, это потому, что я доктор? Сюда бы Кристин, но, похоже, восстанавливать нервы этому пациенту мне придётся самому. Хорошо ещё, что без скальпеля…»
Не избалованный заботой Плащ за одно только небезразличие к себе испытал тогда к Стивену чувство настолько всеобъемлющей благодарности, что, послушно затихнув на его плечах, надолго утратил способность думать о чём-то ещё до самого прихода Вонга.
«Мой хозяин…»
С трудом успокоившись, Плащ покружил по гостиной и остановился, увидев на диване светящийся невыключенный ноутбук. Обладая заложенной с момента своего сотворения способностью моментально считывать и усваивать информацию отовсюду, он уже успел достаточно прилично разобраться в назначении этой вещи и в том, как с ней работать. Покосившись на открытую дверь в спальню, где по-прежнему беспокойно спал Стивен, Плащ уселся на диван, переложил ноутбук на журнальный столик, открыл и повторил вчерашние действия хозяина — дважды нажал на ярлык браузера Google Chrome.
Затем на секунду задумался и напечатал в поисковой строке: «Доктор Стивен Стрэндж».
Лавина информации привела его в неописуемый восторг.
***
За высотными домами на горизонте занимался рассвет. Увлёкшись просмотром сайтов, Плащ пропустил момент, когда Стивен встал, и увидел его уже в дверях спальни — потирающим рану на груди, стоя, прислонившись к дверному косяку.
— На зарядку потом поставь, — хриплым со сна голосом распорядился Стивен и направился в сторону кухни. — И не трогай мои папки. Захочешь что-то скачать — создай свою.
Плащ отмер, поспешно закрыл ноутбук и устремился следом за хозяином на кухню. Там, не став включать свет, Стивен выдавил две таблетки обезболивающего себе на ладонь и, бросив коробку на стол, налил из чайника в кружку воды. Подлетев ближе со стороны окна, Плащ сумел разглядеть и устало-воспалённые глаза, словно Стивен не спал вовсе, и углубившиеся морщинки возле них, и то, насколько заметнее стали трястись пальцы.
— Неважно чувствую себя, — мрачно признал Стивен, запив таблетки, и со стуком поставил кружку на стол. — Кристин спасла меня от остановки сердца, но, похоже, просто зашить эту рану было мало… Попрошу у Вонга какой-нибудь трактат для пострадавших от адептов тёмных сил.
Плащ кивнул воротником, одобряя это решение, и полетел рядом со Стивеном, решившим вернуться в спальню. Там понаблюдал за тем, как он, морщась, забрался под одеяло, затем, щурясь, проверил время на мобильном телефоне и вытянулся, глядя в потолок. И неожиданно усмехнулся.
— Знаешь, ты так быстро закрыл экран, Плащ, что напомнил мне подростка, которого родители застукали за просмотром порно, — Стивен перевёл взгляд на зависший у кровати Плащ и его виновато опустившийся воротник. — Правда что ли смотрел?
Плащ неуверенно пожал плечами, не соглашаясь и не подтверждая, и принялся ковырять уголком ткани пол.
— Брось, тебе же не двенадцать лет. Смотри сколько хочешь, только на платные сайты не влезай. Ты уже разобрался, что это такое?
Плащ кивнул.
— Хорошо, тогда не задерживаю.
Стивен закрыл глаза, давая понять, что разговор закончен. Плащ намёк понял и вернулся в гостиную к ноутбуку, открыл его снова и надолго застыл перед экраном. Изучив все имевшиеся в Интернете материалы о своём хозяине, он действительно принялся посещать разные сайты, переходя по ссылкам мирового рейтинга Alexa, в ТОП которого ежегодно попадали самые популярные сайты мира. И на собрания порновидео он тоже, естественно, заглянул. Вот только хозяин основательно ему польстил, сказав: «Тебе же не двенадцать лет», — и вряд ли вообще бы так выразился, если бы увидел то, что высвечивалось на экране.
Плащ сильно покраснел от смущения, но удержаться всё же не смог и потянулся к клавиатуре. Некоторые вещи сильнее самых смелых боевых артефактов.
***
В Нью-Йорке наступило утро. Решив продолжить своё занятие как-нибудь позже, Плащ поднялся с дивана, потянулся, расправляя ткань, и полетел в спальню к хозяину — спящему, но хмурому, ворочающемуся на постели в попытке принять удобное положение. Его одеяло сползло на пол, и Плащ, подняв его за уголки, вдруг замер в воздухе от внезапной идеи.
«Я должен был подумать об этом раньше! Как глупо… столько времени потеряли…»
Аккуратно сложив одеяло на край кровати, он опустился на Стивена и, осторожно его поворачивая, обмотался вокруг него, после чего немного поднялся и завис над кроватью. Теперь спящий принял любимую позу для сна — на животе, но раной на груди при этом ничего не касался. Наградой Плащу стало выровнявшееся дыхание Стивена и разгладившиеся морщинки на его лице.
«Отдыхай, хозяин… Тебе нужны силы, отдыхай…»
Сон в таком положении получился настолько глубоким, что Стивен не проснулся ни в десять, ни в полдень. На часах на мобильнике высветилось три часа дня, когда во входной двери заскрежетал замок, и в квартиру вошла Кристин. Плащ с любопытством повернул воротник ко входу в спальню, желая увидеть выражение её лица, — и оно не разочаровало.
— Стивен, ты зде… — осекшись, Кристин округлила глаза и застыла на пороге. Потом подняла руки. — Даже знать не хочу, почему вы… вот это всё.
Плащ, удерживая спящего Стивена в воздухе над кроватью, указал свободной полой на рану на его груди, потом — на кровать и, нарисовав в воздухе длинную линию, перечеркнул её несколькими короткими.
— Хочешь сказать, ты специально держишь его так, чтобы он не лежал на шве? — шепотом уточнила Кристин.
Плащ кивнул воротником.
— Ясно. Он у него болит? Сильно?
Плащ снова кивнул, а потом прижал уголок полы к воротнику в жесте молчания.
— Конечно. Пусть высыпается, — улыбнулась Кристин. — Я найду чем заняться.
И, отступив, аккуратно закрыла в спальню дверь.
***
Плащ продержал хозяина в воздухе до самого вечера и аккуратно опустил на кровать, едва он начал просыпаться. Бесшумно открыв дверь, Плащ вылетел из спальни и отправился на поиски Кристин, которая обнаружилась на кухне за столом и с необычной чёрной штуковиной в руках.
— Он проснулся?
Плащ кивнул и, подлетев поближе, заглянул в небольшой экран.
— Это планшет, — пояснила Кристин. — Вроде ноутбука, через него можно читать документы и выходить в Интернет, — затем перевела взгляд на входящего зевающего Стивена и отдала планшет Плащу. — Можешь пока поиграть.
Плащ с радостью согласился — новая вещица явно требовала изучения, поэтому он завис в уголке и принялся считывать воспоминания, изредка поглядывая на готовящих ужин — картошку-фри и стейки — Стивена и Кристин. Отвлёкся лишь, когда Кристин спросила Стивена:
— Как ты себя чувствуешь?
И увидел крайне недовольное выражение лица хозяина.
— Тебе уже нажаловались. Не знал, что ты ябеда, Плащ.
— Стивен…
— Не особо хорошо, Кристин, — повернулся к ней Стивен. — Но твоя работа здесь ни при чем. Подозреваю, всё дело в оружии, которым меня пытались убить.
— Предполагаешь, что-то осталось в ране?
— Нет. Оружие было сотворено магией. Искать ответ надо в свойствах этого заклинания, и я непременно этим займусь, как только снова отправлюсь в Камартадж.
— Ты…
— Да, обещаю, — твёрдо сказал Стивен, глядя Кристин в глаза, и, взяв её за руку, поцеловал костяшки пальцев. — Тебе есть кому наябедничать, если я этого не сделаю, — верно, Плащ? — повысил он голос.
Плащ притворился, что полностью занят планшетом.
— Неубедительно. Хочешь, чтобы тебе поверили, — хотя бы сделай вид, что нажимаешь кнопки.
— Стивен, стейки пора перевернуть.
— Ты пытаешься его защитить, и мы оба это понимаем, — прокомментировал её слова Стивен, тем не менее, поворачиваясь к электрогрилю.
— Я не рассказала тебе об одной новой методике. Завтра твоё выступление придёт слушать её автор и…
— А теперь ты и вовсе переводишь тему, — перевернув первый кусок мяса, Стивен покосился на замолчавшую Кристин. — Я почти начал завидовать Плащу.
— Он всего лишь заботится о тебе, Стивен.
— Я знаю, — Стивен оглянулся на не успевший уткнуться в планшет Плащ. — Но ябед не люблю всё равно.
— Я сама поняла, что тебе плохо, когда ты спал. Он только подтвердил, — умоляюще произнесла Кристин.
Стивен встретился взглядом с ней, вздохнул и вновь повернул голову к Плащу:
— Ты прощён.
После чего вновь занялся стейками.
***
За ужином Стивен наконец-то сделал, по мнению Плаща, правильную вещь — отодвинул для Кристин стул, помог ей сесть и зажёг свечи. За окном достаточно стемнело, чтобы пламя свечей создавало ощущения уюта.
Отложив разрядившийся планшет на подоконник, Плащ постарался затаиться в углу, бесшумно любуясь своим хозяином и его девушкой; тем, как они, весело перебивая друг друга, обсуждали ту самую новую методику и отыскивали в ней достоинства и несуразности. Когда это занятие им надоело, а тарелки опустели, Кристин задумчиво посмотрела на Плащ и уточнила:
— Я так понимаю, Стивен, нам придётся привыкнуть к постоянному наблюдателю?
Стивен на миг оглянулся, успев подзабыть об артефакте за спиной, и ответил:
— Не совсем. Всё гораздо удивительнее, думаю, ты оценишь шутку. Оказывается, у Плаща крайне консервативный взгляд на отношения полов. Он считает, мы должны пройти весь традиционный ритуал свиданий, ухаживаний и всего в таком духе. Даже притащил мне пару книг на эту тему, — Стивен засмеялся. — Можешь представить? Он готов нам мешать, пока мы всё это не сделаем!
— О! А мне нравится эта идея, — покивала Кристин, отчего Стивен смеяться резко перестал.
— Не может быть.
— Плащ, ты и правда поставил такое условие? — переспросила Кристин и, к величайшему удивлению Стивена, встала из-за стола и крепко обняла подлетевший Плащ. — Спасибо! Ты чудо.
— П-постой, ты серьёзно? Ты не считаешь, что это чересчур, ведь мы же с тобой уже были…
— Стивен, все твои предыдущие ухаживания свелись к фразе: «Я заметил, ты не так глупа, как остальные, поэтому помоги мне с сечением, а потом, так и быть, можешь со мной переспать».
— Я такое сказал?
— Дословно, — подтвердила Кристин, стоя в обнимку с очень довольным собой Плащом.
— Ну… вероятно, я торопился… время на исследование поджимало…
Внезапно воздух над столом заискрил, в нём образовался небольшой светящийся круг, из которого выглянул Вонг.
— В Камартадже собирается совет мастеров. Стивен, ты должен присутствовать.
— Когда?
— Через пять минут.
— Я приду.
Вонг пропал. Вслед за ним погасли и искры.
— Интересная у вас видеосвязь, — отметила Кристин, восприняв это куда лучше, чем чудеса в клинике.
— Да. И поскольку собирают мастеров, а я мастер, придётся идти.
Встав со стула, Стивен поцеловал Кристин в щеку и направился в спальню переодеваться. Кристин огорченно посмотрела на него, затем — на Плащ, который уже начал успокаивающе поглаживать её по плечу.
— Я тебе очень благодарна, — тихо обратилась к нему Кристин. — Присмотри за ним там, ладно?
Плащ торжественно кивнул.
— Я знаю, что ты не подведёшь.
Они замерли друг перед другом, пока Стивен снова не появился на кухне — на этот раз одетый в форму мастера и с двойным кольцом на руке.
— В прошлый раз ты отказалась слушать моё выступление, Кристин, — сказал он, создавая портал рядом с собой. — Надеюсь, завтра ты на него всё же придёшь?
— Я подумаю об этом. Побереги себя, Стивен.
— Постараюсь. Плащ?
Плащ с готовностью подлетел к хозяину и опустился ему на плечи.
— До встречи, Кристин! — улыбнулся ей Стивен и шагнул в портал.
8
В главном Святилище Камартаджа нечасто собиралось столько людей. Обычно Старейшина приглашала к себе по одному или по двое, редко когда троих-четверых, но сегодня, выйдя из портала в углу зала, Стивен увидел, по меньшей мере, три десятка человек, уже рассевшихся за деревянными столами, выстроенными в форме буквы «П». Традиционно мастера сами выбирали себе цвет одежды (в отличие от новичков, за которыми закреплялся серый, учеников — красный и наставников — синий), так что выглядели они достаточно пёстро: больше всего магов в красном и синем, трое — в зелёном, шестеро — в чёрном, по одному — в оранжевом, фиолетовом, бирюзовом… и только в жёлтом никого не было.
Поприветствовав немногих знакомых мастеров — всё-таки учиться Стивену приходилось, в основном, у Старейшины и Мордо, так что далеко не всех он знал лично — он увидел лишь три свободных места: по одному по бокам и ещё одно в центральной части стола между Вонгом и хранительницей храма в Гонконге Тиной Минору. Перехватив его взгляд, Вонг кивком указал на стул рядом с собой, и Стивен направился к нему.
Двадцать шагов — такое расстояние предстояло пройти, но чем меньше оставалось до цели, тем больше взглядов его сопровождало, и тем активнее общались маги между собой. Они не перестали и когда, наконец, он сел — напротив, в группе молодо выглядящих мастеров в чёрной одежде их лидер — темноволосый маг с азиатскими чертами лица — сделал знак приятелям замолчать и вызывающе спросил:
— Мастер Стрэндж, а вы не хотите оставить верхнюю одежду за дверью? — чем вызвал сдержанные смешки у многих за столом.
— Определенно, не хочу, — так же громко ответил Стивен, почувствовав, как слегка напрягся Плащ. — На том месте, где я сижу, не помешает защита от сквозняка, мастер…
— Ли. Сэмюэл Ли, — злобно сверкнув глазами, неохотно представился тот.
Прозвучавший намёк на разницу в положении между ним и Стивеном уловили все, и обсуждение за столом вспыхнуло с новой силой.
«Не вздумай опускать воротник», — мысленно приказал Стивен Плащу и с удовлетворением почувствовал, как тот окреп, даря такую важную сейчас поддержку. Сам же он сидел с идеально прямой спиной, положив одну руку на другую, чтобы видеть часы, и невозмутимо смотрел вперёд.
И лишь Плащ понимал, чего ему это стоило — слышать насмешки от мастеров-ровесников и тех, кто помоложе, на тему артефакта на плечах; нотки недовольства в голосах мастеров постарше — не у всех, конечно: треть присутствующих молча медитировала. Но остальные создавали достаточно шума, чтобы вывести из равновесия кого угодно.
— Хорошая выдержка, Стивен, — почти не разжимая губ, похвалил его Вонг.
— Мне как-то пришлось выслушивать семнадцать бессмысленных докладов подряд, сидя в президиуме форума, и делать вид, что авторы отлично потрудились, — вот то была хорошая выдержка.
— И сколько времени это заняло? — полюбопытствовала Тина Минору.
— Пять часов пятьдесят семь минут четырнадцать секунд. В жизни не проводил так бездарно полдня.
Тина понимающе улыбнулась, и Стивен позволил себе слегка расслабиться — по крайней мере, его коллега из другого храма и Вонг не питали к нему враждебных чувств. Вечно молчаливый мастер Хамир, сидящий на другом конце центральной части стола, тоже поглядывал в его сторону довольно уважительно — как, собственно, и занимающий место Старейшины смутно знакомый маг с гладко выбритой головой, одетый в пурпурный халат, а также соседствующий с ним и пока неизвестный огненно-рыжий, довольно упитанный колдун в фиолетовом, по всей видимости, возглавивший лондонский храм.
Дверь в Святилище открылась, и в зал, приветствуя собравшихся, вошли последние двое мастеров, и заняли свои места.
— Приветствую всех на Большом совете мастеров, — удивительно глубоким и зычным голосом произнёс маг в пурпурном одеянии, и все разговоры вмиг стихли. — Я прибыл сюда из Лимы, как только получил завещание Старейшины, пожелавшей видеть меня на посту Верховного Чародея. Отныне моё имя забыто, мой новый титул — это моё имя, и останется таковым, пока не перейдёт к тому, кто сменит меня, — он задержал взгляд на Стивене, и несколько очень старых магов переглянулись, понимая значение таких вещей. — Да будет так!
— Да будет так! — эхом повторили за ним присутствующие, и в ту же секунду в центре Святилища из воздуха нарисовался короткий причудливый жезл, украшенный письменами. Вращаясь, он подлетел к новому Старейшине.
— Начинаем совет! — объявил тот, сжав пальцы на рукояти, отчего по залу пронёсся тёплый ветер. — На повестке дня несколько вопросов. Первый касается сменившихся хранителей двух храмов, назначенных ещё прежним Верховным Чародеем. В Лондоне теперь распоряжается Оливер Стюарт, — рыжеволосый маг встал, коротко поклонился и сел на место. — Нью-йоркский храм перешёл под управление Стивена Стрэнджа.
Стивен повторил жест своего коллеги — тоже поклонился, но присесть обратно не успел: Сэмюэл Ли со своего места задал вопрос:
— Хотелось бы узнать, что для этого сделал мастер Стрэндж, который ещё четыре дня назад ходил в наставниках? Уверен, это всем здесь интересно.
Несколько человек поддержали его одобрительным гулом. Старейшина повернул голову к Стивену и доброжелательным тоном спросил:
— Расскажете нам об этом, доктор Стрэндж?
— Разумеется, Старейшина, — после секундной паузы кивнул Стивен, оценив правильную форму обращения, и почувствовал, как Плащ, подбадривая, сжался на плечах, вынуждая ещё сильнее выпрямить спину. — Ваша предшественница поручила мне присмотр за храмом, потому что, я цитирую: «Вы отразили атаку на нью-йоркский храм, но без мастера он осиротел, мастер Стрэндж». Конец цитаты.
— Вы, видимо, очень обрадовались, — усмехнулся Ли.
— Нет. Я отказался наотрез. Однако позднее, перед её смертью, мы поговорили снова, и она смогла меня переубедить. Что-то вроде исполнения последней воли умирающей… Я на ваш вопрос ответил, мастер Ли?
— Да.
— Чудесно, — кивнул Стивен и сел.
Стоять в присутствии трёх десятков магов ему совершенно не хотелось — слишком много ассоциаций с нерадивым учеником в школе.
— Что ж, это мы выяснили, — подытожил Старейшина. — Переходим к следующему вопросу. Попытка вторжения Дормамму в нашу реальность дорого обошлась нам. Мы потеряли Верховного Чародея, двух хранителей храмов и тех магов, что оказались вместе с Кецилием на неправильной стороне. Мастер Мордо покинул Камартадж, выбрав другой путь. Это потери, от которых нам ещё только предстоит оправиться.
— Да… верно… — вразнобой согласились остальные.
— Мы лишились части магов, но сохранили неприкосновенной нашу реальность, не стали частью измерения Тьмы, в чём великая заслуга доктора Стивена Стрэнджа.
— Как вы этого добились, доктор? — спросил сидящий по соседству с мастером Хамиром седовласый маг — мастер Туичен. — Вонг сказал нам, что вы… договорились.
— Да. Я предложил Дормамму оставить нашу вселенную навсегда, и он в итоге согласился.
— В обмен на что?
— На возможность заняться своими делами в других вселенных. Ему мешала временная петля, которую я создал с помощью Глаза Агамотто и заклинания из «Книги Калиостро», мастер Туичен.
По залу разнеслись удивлённые шепотки. Кто-то из магов хмурился, кто-то восхищался… Стивен же сидел с видом человека, проворачивающего что-то подобное каждый день.
Конец обсуждениям положили слова мастера Ли:
— «Книга Калиостро» всегда находилась в библиотеке, предназначенной исключительно для Верховного Чародея. О Глазе Агамотто и говорить нечего — это запрещённый к использованию артефакт, который можно применять лишь по решению совета. Что-то я не припомню, чтобы мы голосовали по этому вопросу.
На этот раз переговариваться друг с другом маги стали гораздо громче.
Понаблюдав за ними и за невозмутимым Стивеном, Старейшина поднял руку, призывая к молчанию.
— Доктор Стрэндж, у вас есть что пояснить по этому поводу?
— Да, — спокойно ответил Стивен. — Хранитель библиотеки Вонг как-то сказал мне, что в Камартадже нет запрещенных книг — есть только запрещённые практики.
— Подтверждаю, — кивнул Вонг.
— И тот разговор был как раз о «Книге Калиостро». Что касается Глаза Агамотто, тогда я не знал о порядке его использования и просто взял на время проверить одно заклинание.
— Просто взяли?! — издевательским тоном переспросил Ли. — Вещь, которой можно уничтожить нашу вселенную?!
— Не увидел предупреждающей таблички, — пожал плечами Стивен и бесшумно вздохнул, слушая очередную серию недовольных возгласов.
Плащ сочувственно обхватил полами материи его лежащие на коленях руки, что смог заметить только Вонг. Желание Стивена оказаться где-нибудь подальше отсюда крепло с каждой секундой, но не из-за недоброжелательных комментариев, а, в большей степени, потому, что эти маги были правы. Он действительно очень мало знал о мистических искусствах, не практиковал их годами, как они, имел слабое представление об артефактах и уж точно никогда не стремился кем-то руководить или за что-то отвечать. Да, теперь он собирался изучить все двадцать восемь дневников хранителей храмов, вникнуть во все требуемые ритуалы из пособия для мастеров и основательно всё осмотреть в храме Нью-Йорка. Затем составить список потенциальных угроз и подумать, как им противостоять. Но здесь и сейчас, чувствуя нарастающую боль груди — таблеток хватило только на полтора часа — он мечтал лишь о том, чтобы всё закончилось поскорее.
А ещё… всё-таки негодующие мастера Камартаджа правы были не во всём.
— Я согласен уступить Глаз Агамотто любому другому мастеру, за которого проголосует совет в следующий раз, и пожелать ему удачи в переговорах с очередным Дормамму, — громко произнёс Стивен, перекрывая шум. — Не такой уж это и приятный процесс.
— Поясните нам: почему? — вежливо попросил мастер Туичен. — Мне и мастеру Хамиру приходилось сталкиваться с Дормамму, интересно сравнить впечатления.
Мастер Хамир согласно кивнул.
— Потому что Дормамму — это гигантских размеров демон, не настроенный на переговоры. Он отказывался меня слушать, и поэтому я возвращался тысячу раз, прежде чем он всё же спросил мои условия. Видимо, в его измерении тысяча — магическое число, — криво усмехнулся Стивен.
— Возвращался? Почему именно «возвращались», доктор? — уточнил Старейшина с видом человека, который точно знает ответ на свой вопрос.
Стивен выдержал паузу, глядя на наконец затихший зал.
— Потому… что, отказываясь слушать, Дормамму тысячу раз меня убивал.
Тишина стала оглушительной.
— ...А Глаз Агамотто моментально возвращал меня к жизни, — насладившись реакцией, бодро закончил Стивен. — Приношу извинения совету за действия без коллективного решения мастеров, нарушение законов природы и всё то, в чём вы ещё хотите меня обвинить. Теперь, когда мастер Ли разъяснил мне порядок, я буду следовать ему.
— Тема Дормамму закрыта, — объявил Старейшина. — Переходим к следующему вопросу — приёму новичков.
***
Большой совет мастеров растянулся в итоге на три часа. Стивена больше никто не трогал, так что он с любопытством наблюдал за происходящим, механически пропуская сквозь пальцы ткань Плаща и периодически явственно ощущая, как Плащ разминает ему плечи и спину. Получалось довольно умело — это Стивен как доктор определил и мысленно даже давал советы вроде: «Вот тут чуть-чуть левее… ага, так… посильнее надави…» — а довольный Плащ старался изо всех сил.
Наконец, всё завершилось. Участники совета потянулись к выходу. Встал и Стивен и встретился взглядом со Старейшиной, который, не торопясь, приблизился к нему и участливо спросил:
— Ну что, вспомнили меня, доктор Стрэндж?
— Да, — подтвердил Стивен, решивший эту загадку на исходе второго часа заседания совета. — Перу, национальный университет Сан-Маркос, конференция по нейрохирургии в 2013-м. Вы единственный, кто тогда задавал мне толковые вопросы по регенерации клеток, и это ускорило разработку моей методики, как минимум, на полгода.
— Ваше исследование показалось мне перспективным, — улыбнулся Старейшина. — И хотя лично я отошёл от науки ещё три десятилетия назад, иногда всё-таки не выдерживаю и даю консультации или принимаю участие в крупных форумах. Не забрасывайте нейрохирургию, доктор. Вы принесёте немало пользы на уровне консультирующего эксперта.
— Подождите, а разве Верховный Чародей не должен убеждать подчинённых посвятить себя магии? Отринуть мирское? Заняться храмом, в конце концов?
Улыбка Старейшины стала ещё шире.
— То есть встать между вами, любимым делом вашей жизни и вашей девушкой? Не путайте меня с моей предшественницей, доктор. Вы слишком молоды для круглосуточного сидения в архивах. И я уверен, вам хватит энергии и сил и на защиту нью-йоркского храма от мистических угроз, и на изучение магии, и на выступление в медицинском университете завтра в десять утра. Кстати, я специально настроил wi-fi и подписался на онлайн-трансляцию. Надеюсь на интересный доклад.
— В таком случае я… пойду готовиться, — сообщил Стивен, слегка ошарашенный таким вниманием к себе.
— Удачи! — пожелал Старейшина и направился к выходу.
Стивен проводил его взглядом до двери, потом потряс головой, избавляясь от ненужных мыслей и надел на пальцы кольцо.
— Ну что, Плащ, обратно в Нью-Йорк, — вполголоса сказал он, поднимая руки, но нарисовать портал не успел — Плащ потянул его назад.
— В чём дело?
Плащ заставил развернуться и ткнул в сторону Вонга, общающегося с мастером Туиченом.
— Он занят. Они разговаривают. Чего ты хочешь?
Плащ указал на рану на груди.
— А, это… Видишь, ему сейчас не до меня. Завтра поговорю.
Новую попытку создания портала Плащ прервал самым решительным образом: приподнял над полом и по воздуху перенёс прямо к Вонгу за спину, отчего видевший это мастер Туичен осекся на полуслове.
Вонг подозрительно оглянулся:
— Стивен?
— Не хотел вам мешать. Ты мне нужен на две минуты, Вонг, но я подожду.
— Ну зачем же, я всё-таки не спешу, доктор Стрэндж, — возразил мастер Туичен. — Общайтесь, — и отошёл в сторону.
— Слушаю тебя, Стивен.
— Дело вот в чём, — вздохнул Стивен. — Когда я столкнулся с зелотами Кецилия в нью-йоркском храме, один из них ранил меня чем-то магическим. Моя девушка рану зашила и запустила сердце, вот только рана не заживает так, как нужно. Внешне всё нормально, но внутри… На меня перестают действовать обезболивающие таблетки.
— Раздевайся, — приказал Вонг.
— Здесь? — осмотрелся по сторонам Стивен и заметил ещё с десяток магов, включая мастера Туичена и мастера Ли с его компанией.
— Да.
— Я думал, ты подскажешь мне какую-нибудь книгу… — Стивен неохотно ослабил пояс и раздвинул в стороны ткань, обнажая шрам на груди. — Пособие по мистической диагностике или что-то в этом духе.
Поизучав шрам всего три секунды, Вонг молча прижал к нему ладонь, а потом с усилием потянул руку на себя. Стивен остался на месте лишь благодаря удерживающему его Плащу, а вот из груди просочились струйки серого дыма, а потом и вовсе показался плотный чёрный сгусток. Вонг оттянул его поближе к себе, а потом щёлкнул пальцами, и чёрное облако, вспыхнув в пламени, осыпалось пеплом.
— Что… что это было?
— Тёмная энергия. Энергетический паразит, разрушающий тело изнутри. Странно, что ты ещё живой, — мрачно ответил Вонг и отправился общаться дальше с мастером Туиченом.
Стивен даже не стал поправлять одежду. Сглотнув, он создал портал до квартиры и покинул Камартадж.
***
В полуночной гостиной горел свет. На диване, просунув обе руки под подушку, спала одетая Кристин — очевидно, решившая дождаться возвращения.
Стивен, не чувствуя больше боли в груди, бесшумно подошёл к своей девушке и, наклонившись, осторожно вытащил из-под неё мобильный телефон, чтобы положить его на журнальный столик. Затем, не удержавшись, убрал с её лица выбившуюся прядь волос и задумчиво посмотрел на полоску голой кожи между задравшейся кофтой и поясом брюк.
«Твоё решение, Плащ? — мысленно обратился к нему Стивен. — Мне идти за одеялом или…»
Плащ с готовностью поднялся с плеч и заботливо укрыл собой Кристин.
— Спокойной ночи, — шёпотом пожелал им обоим Стивен, подхватил с журнального столика ноутбук и отправился на кухню готовиться к грядущему выступлению.
9
Кристин Палмер нечасто удавалось высыпаться: регулярные ночные смены в клинике не особо хорошо сказывались на режиме сна, так что она радовалась, когда он вообще был. Но в это утро она проснулась довольная от лёгкого прикосновения к руке.
— Поверь, мне совсем не хочется тебя будить, но нам нужно многое успеть до моего выступления в университете.
Упоминание о выступлении всё же заставило Кристин открыть глаза. Первым она увидела Стивена — в отглаженной белой рубашке и чёрных брюках, он сидел рядом на краю дивана. Затем опустила взгляд ниже и обнаружила, что до подбородка укрыта знакомой красной материей.
— Я уже связался с Ником и отпросил тебя на сегодня. Завтрак ждёт на кухне. Потом заглянем к тебе, чтобы ты переоделась, и оттуда — в Апстейт Медикал.
— А сколько сейчас времени?
— Без четверти девять.
— Что?! — распахнула глаза Кристин. — Стивен, мы же не успеем! Моя квартира на другом конце города, а тебе в десять выступать.
— Воспользуемся порталом, — легкомысленно пожал плечами Стивен и, ясно прочитав в глазах Кристин желание запустить чем-то тяжелым, успокаивающе добавил: — Мы точно успеем: без меня они не начнут. А пока я приготовил нам завтрак. Идём.
Кристин слезла с дивана на пол, выпрямилась и поёжилась: воздух в квартире показался ей довольно прохладным. Она, не глядя, нащупала за спиной тёплую красную материю, накинула себе на плечи, завернулась в неё и только тогда осознала, что именно сделала.
Стивен наблюдал за этим с почти ребяческим любопытством.
— Плащ не возражает, — отметил он.
Плащ согласно пошевелил кончиками воротника и, обняв Кристин, плавно перенёс её на кухню, где усадил за стол. За те секунды, что понадобились Стивену, чтобы присоединиться, Кристин успела взглянуть на своё отражение в микроволновке и нахмуриться. Со взлохмаченными волосами и слегка смазавшейся тушью возле глаз, да ещё и укутанная от подбородка до кончиков пальцев на ногах, она недовольно покачала головой и попыталась высвободить руки, чтобы хотя бы немного привести себя в порядок, однако Плащ не позволил.
— Он явно опасается, что ты замёрзнешь, — прокомментировал это Стивен, бросив оценивающий взгляд, и начал разливать кофе по чашкам. — А ещё ты нравишься ему такой, какая есть. Мне, кстати, тоже.
— Ты это несерьёзно, — скептически прищурилась Кристин, но выворачиваться из Плаща временно перестала.
— Напротив. Такую тебя я готов видеть здесь каждое утро.
Перенеся чашки на стол, Стивен, чуть пританцовывая в такт музыке из радиоприёмника, принялся раскладывать по тарелкам яичницу с беконом и тосты.
— Почему?
— Контраст. Тебя редко когда увидишь настолько хрупкой и беззащитной.
— А, и из-за этого вы оба чувствуете себя большими и сильными. Как по учебнику прямо, — насупленно продолжила его мысль Кристин и тут же почувствовала ласковое прикосновение воротника Плаща к щекам.
Это тёплое живое чудо очень старалось поднять ей настроение. Стивен поставил перед ней тарелку с едой, понаблюдал за крайне неудачной попыткой сдержать улыбку и озорно улыбнулся в ответ.
— Мы оба тебя любим. Приятного аппетита, Кристин.
— Спасибо.
Плащ слегка ослабил объятия, позволяя высвободить обе руки, и продолжил согревать Кристин, особенно плотно обхватив её стопы. Стивен перенёс на стол свою тарелку с яичницей, вазочку с пирожными и небольшой радиоприёмник, из которого как раз зазвучала песня Фрэнка Синатры.
— О, «Путники в ночи»?
— Да, записана в апреле 1966-го, первая строчка в одноимённом альбоме. Взлетела на первое место во многих чартах, продержалась там пятнадцать недель и принесла исполнителю «Грэмми».
— При этом сам он эту песню не особо любил, — добавила Кристин.
— Или, по крайней мере, говорил это в интервью.
— Или. Я вспомнила, когда ты так смотрел на меня в последний раз, — с удовольствием хрустя тостом, сообщила Кристин. — Когда я надела твою рубашку.
— Ну, сейчас всё гораздо серьёзнее — на тебе мой Плащ. Древний живой артефакт, который сам выбирает, с кем ему быть.
Плащ, подбоченившись, гордо выпрямил воротник.
— Артефакты выбирают обычно из магов высокого уровня. Мне это сказали в Камартадже.
— Тогда причём здесь я?
Стивен стряхнул крошки тоста с пальцев.
— Кто поймёт логику артефакта? Спроси у него сама.
Кристин покосилась на воротник Плаща — тот выжидающе замер, и вновь посмотрела на Стивена.
— Да какая разница? Как прошло твоё совещание, кстати?
— Довольно любопытно. Не считая той части, где мне пришлось почувствовать себя нашкодившим котом. Оказывается, нельзя спасать мир без разрешения.
— Серьёзно?
— А то! Нельзя брать вещи, которыми легко уничтожить вселенную — это я про тот амулет, что был у меня на шее, когда ты зашивала меня. Глаз Агамотто. Мощный артефакт времени, жутко опасный, а табличку прикрепить не догадались. Пообещал не трогать его больше без их согласия.
— И тебе поверили? — крайне недоверчиво спросила Кристин.
— Они же не знают меня так, как ты, — широко улыбнулся Стивен.
Оба обхватили руками чашки и сделали каждый по глотку кофе.
— Хотя Вонг, скорее всего, будет настороже. Это его ты видела вчера в портале. Жутко злопамятный библиотекарь, до сих пор обижается на меня за несколько утащенных книг.
— Всего несколько?
— Сначала он мне сам их давал, а потом упёрся, — насупился Стивен. — Представляешь, я их все вернул, а он всё равно наябедничал Старейшине.
— Тебя отругали, — сочувственно протянула руку Кристин.
— Угу, — состроил огорченное лицо Стивен. — По сравнению с их знаниями и опытом, Кристин, я стою на очень низкой ступеньке и мало что умею. Но при этом прежняя Старейшина назначила меня хранителем храма — их всего три на весь мир. Так что можешь себе представить, как на меня смотрят остальные.
— Примерно так же, как смотрели в Метро-Дженерал, когда тебя сделали ведущим нейрохирургом?
— Примерно, — на мгновение нахмурившись, кивнул Стивен.
— Ты сумел тогда убедить всех врачей, что достоин, — подбадривающе улыбнулась Кристин, пожимая руку. — Справишься и с магами.
— Думаешь?
Кристин встала со стула, подошла к Стивену вплотную и обняла за шею, глядя сверху вниз ему в глаза.
— Кому как не мне так думать, Стивен? Кому как не мне?
Одним движением Стивен усадил её себе на колени и поцеловал в губы, скользя ладонями по спине. Плащ с готовностью обернулся вокруг обоих.
У них практически не осталось времени, но для выражения чувств и обретения хорошего настроения хватило и этих нескольких минут.
***
В нью-йоркском медицинском университете Апстейт Медикал ждали сенсацию. Плотно заставленный рядами чёрных стульев зал был забит до отказа. Почётные гости разместились за длинным столом, выставленным на прямоугольную сцену, а проходы вдоль стен заняли студенты-практиканты и журналисты.
Доктор Стивен Стрэндж, стоя за кафедрой, но не имея никакого написанного текста, подробно рассказывал залу о направлениях нейрохирургии, в которых использование стволовых клеток потенциально способно привести к значительным результатам.
— Ежегодно около восьмисот тысяч жителей США страдают от инсульта. Большинство выживших теряют функциональность конечностей, на восстановление которой врачи надеятся в первые шесть месяцев, однако мои исследования показывают, что можно продлить этот срок…
Сидя на первом ряду прямо перед Стивеном, Кристин с интересом слушала его, одновременно восхищаясь тем, насколько мастерски он удерживал внимание зала и явно получал от этого удовольствие. В своей стихии, на своём месте, пусть и без скальпеля в руке, но доктор Стивен Стрэндж всё-таки всегда был не только врачом, но и блестящим учёным, известным своими статьями в ведущих медицинских журналах. Недаром его приглашали на всевозможные конференции, форумы и просто деловые ужины, неделями и месяцами добиваясь консультации.
И лишь одно отличало его от того Стивена, которого Кристин видела во время предыдущего форума с его участием, — отсутствие жестикуляции и стремление держать руки за спиной.
— …Я предлагаю отобрать два десятка пациентов с существенными нарушениями двигательных функций — так будет нагляднее, — переживших инсульт в период от полугода до трех лет назад. Поскольку в их случае врачи уже, в основном, умыли руки, полагаю, они не станут возражать и согласятся на введение мезенхимальных стволовых клеток непосредственно в поврежденную область мозга...
Шум в зале, шепотки и обсуждение в полный голос, — к этому Кристин давно привыкла и могла с точностью предсказать, что будет дальше: сначала выскажутся все скептики, распаляясь всё больше и больше, затем их призовёт к порядку председатель и даст возможность Стивену ответить на прозвучавшие вопросы — что он и сделает с блеском, не упустив ни единого. Потом выскажутся те, кто увидели в идее смысл, и в итоге большинство согласится на эксперимент.
Поймав взгляд Кристин, Стивен спокойно улыбнулся ей уголками губ и едва заметно кивнул, также прекрасно осознавая, что именно его ждёт. От этого мысли Кристин свернули в другую сторону — туда, где всё только начиналось.
Она вспомнила, как стала случайной свидетельницей разговора на повышенных тонах между Стивеном и заместителем руководителя клиники Метро-Дженерал Аланом Свифтом, которому Стивен доказывал, что не сможет закончить своё исследование по новой технике ламинэктомии за две недели.
— Стрэндж, вы могли сдать отчёт ещё месяц назад, если бы не отнимали пациентов у других врачей! — бурно размахивая руками, на весь коридор орал Свифт.
— Если бы я их не отнимал, они были бы уже мертвы. Радовались бы, что я не дал другим врачам испортить статистику клиники.
— И слышать ничего не хочу! Две недели и ни минутой больше. Я всё сказал!
…И как раздражённо запустил пальцы себе в волосы Стивен, потом скользнул по ней равнодушным взглядом и выдал ту самую фразу про «я заметил, ты не так глупа» и «так и быть, можешь со мной переспать». Желание послать его куда подальше было практически невыносимым, однако шанс поучаствовать в исследовании, по-настоящему важном исследовании…
Кристин слишком долго ждала такой шанс.
Из того коридора клиники они сразу отправились в лабораторию, где проработали до половины четвёртого утра. Протекающий как должно эксперимент настроил Стивена на благодушный лад, так что под утро, отмывая руки, он вполне дружелюбно спросил: «Едем ко мне или к тебе?» — на что получил отказ и крайне удивился ему.
— Я не мог ошибиться. Твоё поведение до этого, твой язык тела, — всё говорило о том, что ты хочешь…
— Мы теряем время, Стивен, — перебила его Кристин на следующий день. — Там привезли пациента с подходящей травмой позвоночника. Если мы не поторопимся, его заберёт Ник.
Никакому Нику Стивен, разумеется, отдавать пациента не собирался, а потому вмиг сорвался в операционную.
На третий день он — во время паузы в исследовании — положил перед Кристин на стол коробку шоколадных конфет, за что удостоился короткого: «Спасибо», а после заполнения бумаг Кристин с улыбкой пожелала ему спокойной ночи и одна поехала к себе домой.
Две недели она не без удовольствия наблюдала за тем, как Стивен всё же пытался отыскать к ней подход. Букет цветов появился на пятый день, билеты в театр на премьеру в конце месяца (после завершения исследования) — на восьмой. Кофе — причём любимый сорт, со сливками, сахаром и миндалём — на девятый. Всё хирургическое отделение ошарашенно следило за тем, как вечно замечающий только себя и пациентов Стивен Стрэндж ухаживает за хирургом из реанимации Кристин Палмер, как таскает ей еду и кофе, подаёт пальто, открывает перед ней двери.
В ночь на пятнадцатые сутки, поставив последнюю точку в отчёте, Стивен облегчённо выдохнул; поймав Кристин за запястье, усадил её к себе на колени и неожиданно для неё уткнулся ей лбом в плечо.
— Ну, я же не мог ошибиться, правда? — глухо пробормотал он глубоко несчастным голосом, обнимая её за талию.
Кристин вздохнула, сдаваясь.
— Не мог. Но мы закончили твоё исследование, так что я тебе больше не нужна.
— Кто тебе сказал? — поднял голову Стивен. — Мы идём в кино на премьеру в воскресенье, у нас театр через неделю, и я уже купил пару комнатных тапочек специально для тебя. Они стоят у двери в моей квартире.
— Тапочек? — переспросила Кристин.
— Да. Лохматые. Синего цвета. И я надеюсь, завтра ты составишь мне компанию на торжественном ужине в неврологическом обществе? Я специально попросил у них два приглашения, — Стивен выдержал паузу. — Нет, что-то из этого должно сработать: или приглашение, или тапочки.
Кристин моргнула и расхохоталась.
10
Выступать перед аудиторией в несколько сотен человек оказалось проще, чем Стивен ожидал. Словно и не было ни аварии, ни месяцев восстановления, ни Камартаджа: те же знакомые лица в зале, та же манера задавать вопросы у признанных спецов, то же жадное до новостей внимание прессы. Он и не предполагал, что настолько соскучится по возможности поговорить на одном языке с теми, кто тоже посвятил годы исследованиям в области нейрохирургии.
— Если вы не видите в предложении доктора Стрэнджа перспективы, профессор Ковальски, Стэнфордское отделение нейрохирургии с радостью возьмётся за этот эксперимент, — горячился профессор Гэри Стейнберг.
— Я не говорил, что не вижу перспективы, коллега, — возмутился Ковальски. — Я всего лишь выразил сомнение, что кому-то вообще стоит за это браться, принимая во внимание этическую подоплеку. Травмы, полученные доктором Стрэнджем…
— Никак не препятствуют ему высказывать смелые гипотезы и двигать науку вперёд, дорогой коллега.
— А я считаю, что…
От наблюдения за спором двух ведущих нейрохирургов США Стивена отвлёк завибрировавший в кармане пиджака мобильный телефон. Незаметно вытащив его, он прочитал входящее СМС:
«Почему бы не поручить проверку теории вашей девушке? С.»
Стивен нахмурился, глядя на неизвестный номер, потом поднял брови, догадавшись, и перевёл взгляд на наблюдающую за спорящими Кристин. Неподдельный интерес на лице, но расслабленная поза, как у человека, который точно знает, что здесь он только зритель, а наука, эксперименты — это для других.
Мысленно усмехнувшись, он убрал телефон и решительно вмешался в спор.
— Господа Ковальски и Стейнберг, простите, что прерываю вас, но у меня есть не только теория, но и соображения по практике. Полагаю, лучше всего с этим исследованием справится доктор Кристин Палмер из клиники Метро-Дженерал. Ранее мы с ней вдвоём уже работали над совершенствованием техники ламинэктомии, и уверяю вас, доктор Палмер — весьма квалифицированный хирург.
— Поддерживаю, — тут же поднял руку сидящий в президиуме Алан Свифт. — Как представитель руководства Метро-Дженерал заявляю, что доктору Палмер будет предоставлено всё необходимое: лаборатория, свободные часы, пациенты.
Стивен признательно кивнул своему бывшему шефу и посмотрел на шокированную Кристин, которая надолго вообще лишилась дара речи.
— Но постойте! — вмешался Ковальски. — Разве доктор Палмер не является вашей девушкой, доктор Стрэндж? Или вы отводите ей роль исключительно медицинской сестры?
— Я считаю, доктор Палмер в состоянии самостоятельно спланировать и осуществить весь цикл исследований, оформить первичные результаты в виде доклада и выступить с ними, скажем, в этом же зале месяца через два.
— А вы ей продиктуете, о чём говорить? — полуутвердительно произнёс Ковальски.
— Ни в коем случае, — отрезал Стивен. — Мне будет достаточно роли куратора. Доктор Палмер сама напишет свой доклад.
— И как мы это узнаем?
Сидящий у дальнего края стола в президиуме сухонький старичок неожиданно встрепенулся и сказал:
— Я вам в этом помогу.
«Профессор Анниоли… Тот самый...» — зашумел зал.
— Мне довелось учить и Стивена, и Кристин, — размеренно пояснил он. — Я знаю, как они думают, знаю их почерк. Мне достаточно будет взглянуть на текст доклада, чтобы понять, кем из них он был написан. И кстати, я поддерживаю идею Стивена поручить этот эксперимент Кристин Палмер. Девочка закапывает свой талант в реанимации. Это шанс для неё продвинуться в нужном направлении.
— Спасибо, профессор Анниоли, — почтительно поклонился ему Стивен в абсолютной тишине.
Авторитета этого ученого хватило, чтобы успокоить всех спорщиков.
— Значит, решено, — подвел итог председатель — ректор университета Апстейт Медикал. — Мы благодарим доктора Стивена Стрэнджа за интересный доклад и будем с нетерпением ждать его новых выступлений, а также результатов от доктора Палмер. Всем спасибо за внимание.
Под гром аплодисментов Стивен спустился со сцены и, взяв за руку Кристин, вывел её из зала.
***
По коридору пришлось протискиваться мимо студентов и журналистов. Вежливо отказываясь от интервью, Стивен первым прокладывал дорогу, не отпуская руки молчавшей Кристин.
— Будь готова ускориться, когда мы завернём за угол, — шепнул он ей и, достигнув конца коридора и свернув на лестницу, добавил: — Бегом вниз! Уйдём через портал.
Они вместе побежали по ступенькам, увеличивая отрыв от тех, кто хотел бы перекинуться с обоими парой слов. Миновав первый этаж, они спустились ещё ниже — в подвал, оканчивающийся тупиком, и Стивен, привычно надев на пальцы двойное кольцо, наколдовал искрящийся портал до своей квартиры.
Их преследователям досталась лишь запертая дверь в подсобку.
Искры погасли, Стивен посмотрел на сделавшую глубокий вдох Кристин и торопливо поднял руки:
— Подожди. Пока ты не решила оторвать мне голову или нанести какую-то другую травму, несовместимую с жизнью, сразу скажу: это была идея моего босса.
— Что? — вырвалось у Кристин.
Стивен вынул из кармана чёрного пиджака мобильник, включил его и развернул экран к Кристин.
— «С»?
— Старейшина, — расшифровал он. — В смысле, новый. Он профессор биологии, поэтому знает нас обоих. Кристин, я всего лишь выполнял распоряжение своего босса, — Стивен сделал паузу, глядя Кристин в глаза. — Ну и, разумеется, я действительно уверен в том, что никто не смог бы справиться с этим лучше тебя. То есть, конечно, я бы смог, но поскольку я теперь вне игры… это твой шанс всё-таки увидеть меня в роли твоего куратора.
Оба помолчали. Плащ, оставив ноутбук, подлетел к Стивену и завис рядом.
— Я в тебя верю, — успокаивающим тоном произнёс Стивен. Плащ подёргал его за рукав пиджака и указал на себя. — Мы оба в тебя верим, — поправился Стивен, и Плащ активно закивал.
Кристин ещё немного похмурилась, потом вздохнула:
— Ты бы мог мне тоже прислать СМС, Стивен, прежде чем объявлять на весь зал. Чтобы я знала.
— Времени не было: Стейнберг практически убедил всех провести эксперимент в Стэнфорде. Ну и тогда бы журналисты не сумели заснять такое искреннее удивление на твоём лице.
— О боже… — округлив глаза, Кристин в ужасе бросилась к оставленному Плащом ноутбуку.
— Я имел в виду, что наверняка они все фотографировали меня, как и всегда. Тебе ничего не грозит.
— Стивен! — воскликнула Кристин и, дождавшись, когда он подойдет, развернула ноутбук с открытым сайтом News Medical Life Science.
Большую часть экрана занимали её фотография и крупный заголовок: «Смелый эксперимент доктора Стивена Стрэнджа проведёт его подружка».
— И десяти минут не прошло… Быстро они, — негромко отметил Стивен, медленно отступая назад.
Плащ, тоже оценивший очень выразительное фото шокированной Кристин Палмер, героически закрыл Стивена собой.
— Прекрати прятаться за него! — возмутилась Кристин.
— Я… Я совершенно не прячусь, — опасливо замотал головой Стивен, продолжая пятиться и закрываться Плащом. — Если тебя расстроило, что они написали о наших отношениях…
— А тебя бы не расстроило? Если бы они написали что-то вроде:«Куратором доктора Кристин Палмер станет её бойфренд».
Стивен упёрся спиной в стену — дальше отступать было некуда, и, лишь немного высунувшись из-за плеча Плаща, примирительно предложил:
— Постарайся сделать всё так, чтобы именно это о тебе и написали в следующий раз.
Плащ покивал воротником.
Скрестив руки на груди, Кристин некоторое время изучала обоих. Потом решительно кивнула.
— Так и поступлю. И весь эксперимент я распланирую, проведу и подведу итоги сама. Не хочу потом краснеть перед профессором Анниоли.
— Я только «за»! — от души поддержал её Стивен.
— Отлично, — улыбнулась Кристин. — Поеду в клинику прямо сейчас.
— Э-э… Но я же отпросил тебя на весь день, — растерянно бросил ей в спину Стивен. — Думал, может быть мы с тобой…
— Некогда. Твоими стараниями у меня теперь очень много дел. Пока, Плащ.
Поправив сумку на плече, Кристин быстро вышла из квартиры.
Стивен и Плащ развернулись друг к другу.
— Как думаешь, она сильно обиделась? — озадаченно уточнил Стивен.
Плащ пожал плечами. Затем отрицательно покачал воротником.
— Зато в следующий раз всё внимание будет ей одной. Она это заслужила.
Плащ кивнул.
Стивен с сомнением посмотрел на него, затем — на электронные часы на шкафчике: половина второго, и решил продолжить заниматься самообразованием.
— Пожалуй, пообедаю в Камартадже. Там ещё двадцать восемь с половиной непрочитанных книг.
Продолжение - здесь
Автор: olga chernyshenko
Размер: макси, в процессе
Пейринг/Персонажи: Стивен Стрэндж/Кристин, Плащ левитации
Категория: джен с элементами гета, броманс
Жанр: флафф, драма, romance
Рейтинг: PG-13
Краткое содержание: Сиквел к тексту "Стивен и его Плащ". После битвы Стивен Стрэндж забирает домой Плащ левитации и пробует привыкнуть к нему, своей новой роли в мире и наладить отношения с Кристин.
Примечание: читать дальшея учитываю только вышедший фильм, без данных из комиксов, поэтому у меня у Стивена осталась квартира - без особых ценностей, правда, которые он продал ради лечения, и без автомобилей в гараже. И он не переехал жить в храм - по крайней мере, сразу. Если вы знакомы с событиями комиксов, для вас этот текст будет AU.
Части 1-6: здесь
7-107
Ночной Нью-Йорк сиял тысячами огней. Укутавшись в одеяло по самые уши, Стивен Стрэндж спал на левом боку, утомлённый чрезвычайно насыщенным днём. Время от времени он поворачивался на живот, но вскоре начинал морщиться и, не просыпаясь, возвращался в прежнюю позу. Рана на груди ныла всё сильнее, но пока ещё не настолько, чтобы его разбудить.
Наблюдающий за этим Плащ испытывал громадное желание помочь, однако, к своему величайшему сожалению, целительскими способностями не обладал. В его сознании сочувствие сочеталось с обожанием, в которое переросла симпатия всего за один день.
«Мой хозяин… Мой…» — снова и снова повторял себе Плащ, с трудом сдерживая порыв обнять своего мага, обхватить его под руками полами материи и устроить воротник на его плече.
«Мой терпеливый и мудрый хозяин…» — задающий вопросы артефакту и ожидающий ответа, как от равного.
«Понимающий и добрый хозяин…» — способный искренне беспокоиться о самочувствии собственного Плаща и пытаться ему помочь. Уважающий прошлое, личные тайны и…
Новый приступ обожания заставил Плащ взлететь и несколько раз перекувыркнуться в воздухе. Он чувствовал невыразимую радость, восторг и благодарность Магии, чьим созданием являлся. Лишь чудом не опрокинув шкаф, Плащ решил успокоиться в гостиной, где, пометавшись по комнате, задержался у панорамного окна.
Он любил Нью-Йорк — город с историей почти в четыре сотни лет, и помнил его ещё под прежним названием «Новый Амстердам», данным голландскими колонистами. Он видел, как горел Бруклин в большом пожаре в XVIII-м веке, как строилась первая ветка метро в XIX-м и возводились небоскребы в ХХ-м — до тех пор, пока не лишился возможности наблюдать, что переживал очень тяжело и с болью.
И вот теперь Стивен Стрэндж вернул ему Нью-Йорк и добавил к нему самого себя… От избытка чувств Плащ вновь взлетел под самый потолок и сделал сальто в воздухе.
«Хозяин…» — с тёплыми руками и с седыми прядями на висках, решительный и заботливый. Плащ вспомнил поддерживающее прикосновение ладони к своему воротнику и радостные интонации в подбадривающем голосе Стивена, его понимание важности ментальной связи между мастером и артефактом и согласие на неё. А ещё — то, что успел уловить в его мыслях касательно себя, пока Стивен не вернулся к чтению книги для мастеров.
«...Да уж… из всех возможных артефактов мне достался травматик с тяжёлым прошлым. Интересно, это потому, что я доктор? Сюда бы Кристин, но, похоже, восстанавливать нервы этому пациенту мне придётся самому. Хорошо ещё, что без скальпеля…»
Не избалованный заботой Плащ за одно только небезразличие к себе испытал тогда к Стивену чувство настолько всеобъемлющей благодарности, что, послушно затихнув на его плечах, надолго утратил способность думать о чём-то ещё до самого прихода Вонга.
«Мой хозяин…»
С трудом успокоившись, Плащ покружил по гостиной и остановился, увидев на диване светящийся невыключенный ноутбук. Обладая заложенной с момента своего сотворения способностью моментально считывать и усваивать информацию отовсюду, он уже успел достаточно прилично разобраться в назначении этой вещи и в том, как с ней работать. Покосившись на открытую дверь в спальню, где по-прежнему беспокойно спал Стивен, Плащ уселся на диван, переложил ноутбук на журнальный столик, открыл и повторил вчерашние действия хозяина — дважды нажал на ярлык браузера Google Chrome.
Затем на секунду задумался и напечатал в поисковой строке: «Доктор Стивен Стрэндж».
Лавина информации привела его в неописуемый восторг.
***
За высотными домами на горизонте занимался рассвет. Увлёкшись просмотром сайтов, Плащ пропустил момент, когда Стивен встал, и увидел его уже в дверях спальни — потирающим рану на груди, стоя, прислонившись к дверному косяку.
— На зарядку потом поставь, — хриплым со сна голосом распорядился Стивен и направился в сторону кухни. — И не трогай мои папки. Захочешь что-то скачать — создай свою.
Плащ отмер, поспешно закрыл ноутбук и устремился следом за хозяином на кухню. Там, не став включать свет, Стивен выдавил две таблетки обезболивающего себе на ладонь и, бросив коробку на стол, налил из чайника в кружку воды. Подлетев ближе со стороны окна, Плащ сумел разглядеть и устало-воспалённые глаза, словно Стивен не спал вовсе, и углубившиеся морщинки возле них, и то, насколько заметнее стали трястись пальцы.
— Неважно чувствую себя, — мрачно признал Стивен, запив таблетки, и со стуком поставил кружку на стол. — Кристин спасла меня от остановки сердца, но, похоже, просто зашить эту рану было мало… Попрошу у Вонга какой-нибудь трактат для пострадавших от адептов тёмных сил.
Плащ кивнул воротником, одобряя это решение, и полетел рядом со Стивеном, решившим вернуться в спальню. Там понаблюдал за тем, как он, морщась, забрался под одеяло, затем, щурясь, проверил время на мобильном телефоне и вытянулся, глядя в потолок. И неожиданно усмехнулся.
— Знаешь, ты так быстро закрыл экран, Плащ, что напомнил мне подростка, которого родители застукали за просмотром порно, — Стивен перевёл взгляд на зависший у кровати Плащ и его виновато опустившийся воротник. — Правда что ли смотрел?
Плащ неуверенно пожал плечами, не соглашаясь и не подтверждая, и принялся ковырять уголком ткани пол.
— Брось, тебе же не двенадцать лет. Смотри сколько хочешь, только на платные сайты не влезай. Ты уже разобрался, что это такое?
Плащ кивнул.
— Хорошо, тогда не задерживаю.
Стивен закрыл глаза, давая понять, что разговор закончен. Плащ намёк понял и вернулся в гостиную к ноутбуку, открыл его снова и надолго застыл перед экраном. Изучив все имевшиеся в Интернете материалы о своём хозяине, он действительно принялся посещать разные сайты, переходя по ссылкам мирового рейтинга Alexa, в ТОП которого ежегодно попадали самые популярные сайты мира. И на собрания порновидео он тоже, естественно, заглянул. Вот только хозяин основательно ему польстил, сказав: «Тебе же не двенадцать лет», — и вряд ли вообще бы так выразился, если бы увидел то, что высвечивалось на экране.
Плащ сильно покраснел от смущения, но удержаться всё же не смог и потянулся к клавиатуре. Некоторые вещи сильнее самых смелых боевых артефактов.
***
В Нью-Йорке наступило утро. Решив продолжить своё занятие как-нибудь позже, Плащ поднялся с дивана, потянулся, расправляя ткань, и полетел в спальню к хозяину — спящему, но хмурому, ворочающемуся на постели в попытке принять удобное положение. Его одеяло сползло на пол, и Плащ, подняв его за уголки, вдруг замер в воздухе от внезапной идеи.
«Я должен был подумать об этом раньше! Как глупо… столько времени потеряли…»
Аккуратно сложив одеяло на край кровати, он опустился на Стивена и, осторожно его поворачивая, обмотался вокруг него, после чего немного поднялся и завис над кроватью. Теперь спящий принял любимую позу для сна — на животе, но раной на груди при этом ничего не касался. Наградой Плащу стало выровнявшееся дыхание Стивена и разгладившиеся морщинки на его лице.
«Отдыхай, хозяин… Тебе нужны силы, отдыхай…»
Сон в таком положении получился настолько глубоким, что Стивен не проснулся ни в десять, ни в полдень. На часах на мобильнике высветилось три часа дня, когда во входной двери заскрежетал замок, и в квартиру вошла Кристин. Плащ с любопытством повернул воротник ко входу в спальню, желая увидеть выражение её лица, — и оно не разочаровало.
— Стивен, ты зде… — осекшись, Кристин округлила глаза и застыла на пороге. Потом подняла руки. — Даже знать не хочу, почему вы… вот это всё.
Плащ, удерживая спящего Стивена в воздухе над кроватью, указал свободной полой на рану на его груди, потом — на кровать и, нарисовав в воздухе длинную линию, перечеркнул её несколькими короткими.
— Хочешь сказать, ты специально держишь его так, чтобы он не лежал на шве? — шепотом уточнила Кристин.
Плащ кивнул воротником.
— Ясно. Он у него болит? Сильно?
Плащ снова кивнул, а потом прижал уголок полы к воротнику в жесте молчания.
— Конечно. Пусть высыпается, — улыбнулась Кристин. — Я найду чем заняться.
И, отступив, аккуратно закрыла в спальню дверь.
***
Плащ продержал хозяина в воздухе до самого вечера и аккуратно опустил на кровать, едва он начал просыпаться. Бесшумно открыв дверь, Плащ вылетел из спальни и отправился на поиски Кристин, которая обнаружилась на кухне за столом и с необычной чёрной штуковиной в руках.
— Он проснулся?
Плащ кивнул и, подлетев поближе, заглянул в небольшой экран.
— Это планшет, — пояснила Кристин. — Вроде ноутбука, через него можно читать документы и выходить в Интернет, — затем перевела взгляд на входящего зевающего Стивена и отдала планшет Плащу. — Можешь пока поиграть.
Плащ с радостью согласился — новая вещица явно требовала изучения, поэтому он завис в уголке и принялся считывать воспоминания, изредка поглядывая на готовящих ужин — картошку-фри и стейки — Стивена и Кристин. Отвлёкся лишь, когда Кристин спросила Стивена:
— Как ты себя чувствуешь?
И увидел крайне недовольное выражение лица хозяина.
— Тебе уже нажаловались. Не знал, что ты ябеда, Плащ.
— Стивен…
— Не особо хорошо, Кристин, — повернулся к ней Стивен. — Но твоя работа здесь ни при чем. Подозреваю, всё дело в оружии, которым меня пытались убить.
— Предполагаешь, что-то осталось в ране?
— Нет. Оружие было сотворено магией. Искать ответ надо в свойствах этого заклинания, и я непременно этим займусь, как только снова отправлюсь в Камартадж.
— Ты…
— Да, обещаю, — твёрдо сказал Стивен, глядя Кристин в глаза, и, взяв её за руку, поцеловал костяшки пальцев. — Тебе есть кому наябедничать, если я этого не сделаю, — верно, Плащ? — повысил он голос.
Плащ притворился, что полностью занят планшетом.
— Неубедительно. Хочешь, чтобы тебе поверили, — хотя бы сделай вид, что нажимаешь кнопки.
— Стивен, стейки пора перевернуть.
— Ты пытаешься его защитить, и мы оба это понимаем, — прокомментировал её слова Стивен, тем не менее, поворачиваясь к электрогрилю.
— Я не рассказала тебе об одной новой методике. Завтра твоё выступление придёт слушать её автор и…
— А теперь ты и вовсе переводишь тему, — перевернув первый кусок мяса, Стивен покосился на замолчавшую Кристин. — Я почти начал завидовать Плащу.
— Он всего лишь заботится о тебе, Стивен.
— Я знаю, — Стивен оглянулся на не успевший уткнуться в планшет Плащ. — Но ябед не люблю всё равно.
— Я сама поняла, что тебе плохо, когда ты спал. Он только подтвердил, — умоляюще произнесла Кристин.
Стивен встретился взглядом с ней, вздохнул и вновь повернул голову к Плащу:
— Ты прощён.
После чего вновь занялся стейками.
***
За ужином Стивен наконец-то сделал, по мнению Плаща, правильную вещь — отодвинул для Кристин стул, помог ей сесть и зажёг свечи. За окном достаточно стемнело, чтобы пламя свечей создавало ощущения уюта.
Отложив разрядившийся планшет на подоконник, Плащ постарался затаиться в углу, бесшумно любуясь своим хозяином и его девушкой; тем, как они, весело перебивая друг друга, обсуждали ту самую новую методику и отыскивали в ней достоинства и несуразности. Когда это занятие им надоело, а тарелки опустели, Кристин задумчиво посмотрела на Плащ и уточнила:
— Я так понимаю, Стивен, нам придётся привыкнуть к постоянному наблюдателю?
Стивен на миг оглянулся, успев подзабыть об артефакте за спиной, и ответил:
— Не совсем. Всё гораздо удивительнее, думаю, ты оценишь шутку. Оказывается, у Плаща крайне консервативный взгляд на отношения полов. Он считает, мы должны пройти весь традиционный ритуал свиданий, ухаживаний и всего в таком духе. Даже притащил мне пару книг на эту тему, — Стивен засмеялся. — Можешь представить? Он готов нам мешать, пока мы всё это не сделаем!
— О! А мне нравится эта идея, — покивала Кристин, отчего Стивен смеяться резко перестал.
— Не может быть.
— Плащ, ты и правда поставил такое условие? — переспросила Кристин и, к величайшему удивлению Стивена, встала из-за стола и крепко обняла подлетевший Плащ. — Спасибо! Ты чудо.
— П-постой, ты серьёзно? Ты не считаешь, что это чересчур, ведь мы же с тобой уже были…
— Стивен, все твои предыдущие ухаживания свелись к фразе: «Я заметил, ты не так глупа, как остальные, поэтому помоги мне с сечением, а потом, так и быть, можешь со мной переспать».
— Я такое сказал?
— Дословно, — подтвердила Кристин, стоя в обнимку с очень довольным собой Плащом.
— Ну… вероятно, я торопился… время на исследование поджимало…
Внезапно воздух над столом заискрил, в нём образовался небольшой светящийся круг, из которого выглянул Вонг.
— В Камартадже собирается совет мастеров. Стивен, ты должен присутствовать.
— Когда?
— Через пять минут.
— Я приду.
Вонг пропал. Вслед за ним погасли и искры.
— Интересная у вас видеосвязь, — отметила Кристин, восприняв это куда лучше, чем чудеса в клинике.
— Да. И поскольку собирают мастеров, а я мастер, придётся идти.
Встав со стула, Стивен поцеловал Кристин в щеку и направился в спальню переодеваться. Кристин огорченно посмотрела на него, затем — на Плащ, который уже начал успокаивающе поглаживать её по плечу.
— Я тебе очень благодарна, — тихо обратилась к нему Кристин. — Присмотри за ним там, ладно?
Плащ торжественно кивнул.
— Я знаю, что ты не подведёшь.
Они замерли друг перед другом, пока Стивен снова не появился на кухне — на этот раз одетый в форму мастера и с двойным кольцом на руке.
— В прошлый раз ты отказалась слушать моё выступление, Кристин, — сказал он, создавая портал рядом с собой. — Надеюсь, завтра ты на него всё же придёшь?
— Я подумаю об этом. Побереги себя, Стивен.
— Постараюсь. Плащ?
Плащ с готовностью подлетел к хозяину и опустился ему на плечи.
— До встречи, Кристин! — улыбнулся ей Стивен и шагнул в портал.
8
В главном Святилище Камартаджа нечасто собиралось столько людей. Обычно Старейшина приглашала к себе по одному или по двое, редко когда троих-четверых, но сегодня, выйдя из портала в углу зала, Стивен увидел, по меньшей мере, три десятка человек, уже рассевшихся за деревянными столами, выстроенными в форме буквы «П». Традиционно мастера сами выбирали себе цвет одежды (в отличие от новичков, за которыми закреплялся серый, учеников — красный и наставников — синий), так что выглядели они достаточно пёстро: больше всего магов в красном и синем, трое — в зелёном, шестеро — в чёрном, по одному — в оранжевом, фиолетовом, бирюзовом… и только в жёлтом никого не было.
Поприветствовав немногих знакомых мастеров — всё-таки учиться Стивену приходилось, в основном, у Старейшины и Мордо, так что далеко не всех он знал лично — он увидел лишь три свободных места: по одному по бокам и ещё одно в центральной части стола между Вонгом и хранительницей храма в Гонконге Тиной Минору. Перехватив его взгляд, Вонг кивком указал на стул рядом с собой, и Стивен направился к нему.
Двадцать шагов — такое расстояние предстояло пройти, но чем меньше оставалось до цели, тем больше взглядов его сопровождало, и тем активнее общались маги между собой. Они не перестали и когда, наконец, он сел — напротив, в группе молодо выглядящих мастеров в чёрной одежде их лидер — темноволосый маг с азиатскими чертами лица — сделал знак приятелям замолчать и вызывающе спросил:
— Мастер Стрэндж, а вы не хотите оставить верхнюю одежду за дверью? — чем вызвал сдержанные смешки у многих за столом.
— Определенно, не хочу, — так же громко ответил Стивен, почувствовав, как слегка напрягся Плащ. — На том месте, где я сижу, не помешает защита от сквозняка, мастер…
— Ли. Сэмюэл Ли, — злобно сверкнув глазами, неохотно представился тот.
Прозвучавший намёк на разницу в положении между ним и Стивеном уловили все, и обсуждение за столом вспыхнуло с новой силой.
«Не вздумай опускать воротник», — мысленно приказал Стивен Плащу и с удовлетворением почувствовал, как тот окреп, даря такую важную сейчас поддержку. Сам же он сидел с идеально прямой спиной, положив одну руку на другую, чтобы видеть часы, и невозмутимо смотрел вперёд.
И лишь Плащ понимал, чего ему это стоило — слышать насмешки от мастеров-ровесников и тех, кто помоложе, на тему артефакта на плечах; нотки недовольства в голосах мастеров постарше — не у всех, конечно: треть присутствующих молча медитировала. Но остальные создавали достаточно шума, чтобы вывести из равновесия кого угодно.
— Хорошая выдержка, Стивен, — почти не разжимая губ, похвалил его Вонг.
— Мне как-то пришлось выслушивать семнадцать бессмысленных докладов подряд, сидя в президиуме форума, и делать вид, что авторы отлично потрудились, — вот то была хорошая выдержка.
— И сколько времени это заняло? — полюбопытствовала Тина Минору.
— Пять часов пятьдесят семь минут четырнадцать секунд. В жизни не проводил так бездарно полдня.
Тина понимающе улыбнулась, и Стивен позволил себе слегка расслабиться — по крайней мере, его коллега из другого храма и Вонг не питали к нему враждебных чувств. Вечно молчаливый мастер Хамир, сидящий на другом конце центральной части стола, тоже поглядывал в его сторону довольно уважительно — как, собственно, и занимающий место Старейшины смутно знакомый маг с гладко выбритой головой, одетый в пурпурный халат, а также соседствующий с ним и пока неизвестный огненно-рыжий, довольно упитанный колдун в фиолетовом, по всей видимости, возглавивший лондонский храм.
Дверь в Святилище открылась, и в зал, приветствуя собравшихся, вошли последние двое мастеров, и заняли свои места.
— Приветствую всех на Большом совете мастеров, — удивительно глубоким и зычным голосом произнёс маг в пурпурном одеянии, и все разговоры вмиг стихли. — Я прибыл сюда из Лимы, как только получил завещание Старейшины, пожелавшей видеть меня на посту Верховного Чародея. Отныне моё имя забыто, мой новый титул — это моё имя, и останется таковым, пока не перейдёт к тому, кто сменит меня, — он задержал взгляд на Стивене, и несколько очень старых магов переглянулись, понимая значение таких вещей. — Да будет так!
— Да будет так! — эхом повторили за ним присутствующие, и в ту же секунду в центре Святилища из воздуха нарисовался короткий причудливый жезл, украшенный письменами. Вращаясь, он подлетел к новому Старейшине.
— Начинаем совет! — объявил тот, сжав пальцы на рукояти, отчего по залу пронёсся тёплый ветер. — На повестке дня несколько вопросов. Первый касается сменившихся хранителей двух храмов, назначенных ещё прежним Верховным Чародеем. В Лондоне теперь распоряжается Оливер Стюарт, — рыжеволосый маг встал, коротко поклонился и сел на место. — Нью-йоркский храм перешёл под управление Стивена Стрэнджа.
Стивен повторил жест своего коллеги — тоже поклонился, но присесть обратно не успел: Сэмюэл Ли со своего места задал вопрос:
— Хотелось бы узнать, что для этого сделал мастер Стрэндж, который ещё четыре дня назад ходил в наставниках? Уверен, это всем здесь интересно.
Несколько человек поддержали его одобрительным гулом. Старейшина повернул голову к Стивену и доброжелательным тоном спросил:
— Расскажете нам об этом, доктор Стрэндж?
— Разумеется, Старейшина, — после секундной паузы кивнул Стивен, оценив правильную форму обращения, и почувствовал, как Плащ, подбадривая, сжался на плечах, вынуждая ещё сильнее выпрямить спину. — Ваша предшественница поручила мне присмотр за храмом, потому что, я цитирую: «Вы отразили атаку на нью-йоркский храм, но без мастера он осиротел, мастер Стрэндж». Конец цитаты.
— Вы, видимо, очень обрадовались, — усмехнулся Ли.
— Нет. Я отказался наотрез. Однако позднее, перед её смертью, мы поговорили снова, и она смогла меня переубедить. Что-то вроде исполнения последней воли умирающей… Я на ваш вопрос ответил, мастер Ли?
— Да.
— Чудесно, — кивнул Стивен и сел.
Стоять в присутствии трёх десятков магов ему совершенно не хотелось — слишком много ассоциаций с нерадивым учеником в школе.
— Что ж, это мы выяснили, — подытожил Старейшина. — Переходим к следующему вопросу. Попытка вторжения Дормамму в нашу реальность дорого обошлась нам. Мы потеряли Верховного Чародея, двух хранителей храмов и тех магов, что оказались вместе с Кецилием на неправильной стороне. Мастер Мордо покинул Камартадж, выбрав другой путь. Это потери, от которых нам ещё только предстоит оправиться.
— Да… верно… — вразнобой согласились остальные.
— Мы лишились части магов, но сохранили неприкосновенной нашу реальность, не стали частью измерения Тьмы, в чём великая заслуга доктора Стивена Стрэнджа.
— Как вы этого добились, доктор? — спросил сидящий по соседству с мастером Хамиром седовласый маг — мастер Туичен. — Вонг сказал нам, что вы… договорились.
— Да. Я предложил Дормамму оставить нашу вселенную навсегда, и он в итоге согласился.
— В обмен на что?
— На возможность заняться своими делами в других вселенных. Ему мешала временная петля, которую я создал с помощью Глаза Агамотто и заклинания из «Книги Калиостро», мастер Туичен.
По залу разнеслись удивлённые шепотки. Кто-то из магов хмурился, кто-то восхищался… Стивен же сидел с видом человека, проворачивающего что-то подобное каждый день.
Конец обсуждениям положили слова мастера Ли:
— «Книга Калиостро» всегда находилась в библиотеке, предназначенной исключительно для Верховного Чародея. О Глазе Агамотто и говорить нечего — это запрещённый к использованию артефакт, который можно применять лишь по решению совета. Что-то я не припомню, чтобы мы голосовали по этому вопросу.
На этот раз переговариваться друг с другом маги стали гораздо громче.
Понаблюдав за ними и за невозмутимым Стивеном, Старейшина поднял руку, призывая к молчанию.
— Доктор Стрэндж, у вас есть что пояснить по этому поводу?
— Да, — спокойно ответил Стивен. — Хранитель библиотеки Вонг как-то сказал мне, что в Камартадже нет запрещенных книг — есть только запрещённые практики.
— Подтверждаю, — кивнул Вонг.
— И тот разговор был как раз о «Книге Калиостро». Что касается Глаза Агамотто, тогда я не знал о порядке его использования и просто взял на время проверить одно заклинание.
— Просто взяли?! — издевательским тоном переспросил Ли. — Вещь, которой можно уничтожить нашу вселенную?!
— Не увидел предупреждающей таблички, — пожал плечами Стивен и бесшумно вздохнул, слушая очередную серию недовольных возгласов.
Плащ сочувственно обхватил полами материи его лежащие на коленях руки, что смог заметить только Вонг. Желание Стивена оказаться где-нибудь подальше отсюда крепло с каждой секундой, но не из-за недоброжелательных комментариев, а, в большей степени, потому, что эти маги были правы. Он действительно очень мало знал о мистических искусствах, не практиковал их годами, как они, имел слабое представление об артефактах и уж точно никогда не стремился кем-то руководить или за что-то отвечать. Да, теперь он собирался изучить все двадцать восемь дневников хранителей храмов, вникнуть во все требуемые ритуалы из пособия для мастеров и основательно всё осмотреть в храме Нью-Йорка. Затем составить список потенциальных угроз и подумать, как им противостоять. Но здесь и сейчас, чувствуя нарастающую боль груди — таблеток хватило только на полтора часа — он мечтал лишь о том, чтобы всё закончилось поскорее.
А ещё… всё-таки негодующие мастера Камартаджа правы были не во всём.
— Я согласен уступить Глаз Агамотто любому другому мастеру, за которого проголосует совет в следующий раз, и пожелать ему удачи в переговорах с очередным Дормамму, — громко произнёс Стивен, перекрывая шум. — Не такой уж это и приятный процесс.
— Поясните нам: почему? — вежливо попросил мастер Туичен. — Мне и мастеру Хамиру приходилось сталкиваться с Дормамму, интересно сравнить впечатления.
Мастер Хамир согласно кивнул.
— Потому что Дормамму — это гигантских размеров демон, не настроенный на переговоры. Он отказывался меня слушать, и поэтому я возвращался тысячу раз, прежде чем он всё же спросил мои условия. Видимо, в его измерении тысяча — магическое число, — криво усмехнулся Стивен.
— Возвращался? Почему именно «возвращались», доктор? — уточнил Старейшина с видом человека, который точно знает ответ на свой вопрос.
Стивен выдержал паузу, глядя на наконец затихший зал.
— Потому… что, отказываясь слушать, Дормамму тысячу раз меня убивал.
Тишина стала оглушительной.
— ...А Глаз Агамотто моментально возвращал меня к жизни, — насладившись реакцией, бодро закончил Стивен. — Приношу извинения совету за действия без коллективного решения мастеров, нарушение законов природы и всё то, в чём вы ещё хотите меня обвинить. Теперь, когда мастер Ли разъяснил мне порядок, я буду следовать ему.
— Тема Дормамму закрыта, — объявил Старейшина. — Переходим к следующему вопросу — приёму новичков.
***
Большой совет мастеров растянулся в итоге на три часа. Стивена больше никто не трогал, так что он с любопытством наблюдал за происходящим, механически пропуская сквозь пальцы ткань Плаща и периодически явственно ощущая, как Плащ разминает ему плечи и спину. Получалось довольно умело — это Стивен как доктор определил и мысленно даже давал советы вроде: «Вот тут чуть-чуть левее… ага, так… посильнее надави…» — а довольный Плащ старался изо всех сил.
Наконец, всё завершилось. Участники совета потянулись к выходу. Встал и Стивен и встретился взглядом со Старейшиной, который, не торопясь, приблизился к нему и участливо спросил:
— Ну что, вспомнили меня, доктор Стрэндж?
— Да, — подтвердил Стивен, решивший эту загадку на исходе второго часа заседания совета. — Перу, национальный университет Сан-Маркос, конференция по нейрохирургии в 2013-м. Вы единственный, кто тогда задавал мне толковые вопросы по регенерации клеток, и это ускорило разработку моей методики, как минимум, на полгода.
— Ваше исследование показалось мне перспективным, — улыбнулся Старейшина. — И хотя лично я отошёл от науки ещё три десятилетия назад, иногда всё-таки не выдерживаю и даю консультации или принимаю участие в крупных форумах. Не забрасывайте нейрохирургию, доктор. Вы принесёте немало пользы на уровне консультирующего эксперта.
— Подождите, а разве Верховный Чародей не должен убеждать подчинённых посвятить себя магии? Отринуть мирское? Заняться храмом, в конце концов?
Улыбка Старейшины стала ещё шире.
— То есть встать между вами, любимым делом вашей жизни и вашей девушкой? Не путайте меня с моей предшественницей, доктор. Вы слишком молоды для круглосуточного сидения в архивах. И я уверен, вам хватит энергии и сил и на защиту нью-йоркского храма от мистических угроз, и на изучение магии, и на выступление в медицинском университете завтра в десять утра. Кстати, я специально настроил wi-fi и подписался на онлайн-трансляцию. Надеюсь на интересный доклад.
— В таком случае я… пойду готовиться, — сообщил Стивен, слегка ошарашенный таким вниманием к себе.
— Удачи! — пожелал Старейшина и направился к выходу.
Стивен проводил его взглядом до двери, потом потряс головой, избавляясь от ненужных мыслей и надел на пальцы кольцо.
— Ну что, Плащ, обратно в Нью-Йорк, — вполголоса сказал он, поднимая руки, но нарисовать портал не успел — Плащ потянул его назад.
— В чём дело?
Плащ заставил развернуться и ткнул в сторону Вонга, общающегося с мастером Туиченом.
— Он занят. Они разговаривают. Чего ты хочешь?
Плащ указал на рану на груди.
— А, это… Видишь, ему сейчас не до меня. Завтра поговорю.
Новую попытку создания портала Плащ прервал самым решительным образом: приподнял над полом и по воздуху перенёс прямо к Вонгу за спину, отчего видевший это мастер Туичен осекся на полуслове.
Вонг подозрительно оглянулся:
— Стивен?
— Не хотел вам мешать. Ты мне нужен на две минуты, Вонг, но я подожду.
— Ну зачем же, я всё-таки не спешу, доктор Стрэндж, — возразил мастер Туичен. — Общайтесь, — и отошёл в сторону.
— Слушаю тебя, Стивен.
— Дело вот в чём, — вздохнул Стивен. — Когда я столкнулся с зелотами Кецилия в нью-йоркском храме, один из них ранил меня чем-то магическим. Моя девушка рану зашила и запустила сердце, вот только рана не заживает так, как нужно. Внешне всё нормально, но внутри… На меня перестают действовать обезболивающие таблетки.
— Раздевайся, — приказал Вонг.
— Здесь? — осмотрелся по сторонам Стивен и заметил ещё с десяток магов, включая мастера Туичена и мастера Ли с его компанией.
— Да.
— Я думал, ты подскажешь мне какую-нибудь книгу… — Стивен неохотно ослабил пояс и раздвинул в стороны ткань, обнажая шрам на груди. — Пособие по мистической диагностике или что-то в этом духе.
Поизучав шрам всего три секунды, Вонг молча прижал к нему ладонь, а потом с усилием потянул руку на себя. Стивен остался на месте лишь благодаря удерживающему его Плащу, а вот из груди просочились струйки серого дыма, а потом и вовсе показался плотный чёрный сгусток. Вонг оттянул его поближе к себе, а потом щёлкнул пальцами, и чёрное облако, вспыхнув в пламени, осыпалось пеплом.
— Что… что это было?
— Тёмная энергия. Энергетический паразит, разрушающий тело изнутри. Странно, что ты ещё живой, — мрачно ответил Вонг и отправился общаться дальше с мастером Туиченом.
Стивен даже не стал поправлять одежду. Сглотнув, он создал портал до квартиры и покинул Камартадж.
***
В полуночной гостиной горел свет. На диване, просунув обе руки под подушку, спала одетая Кристин — очевидно, решившая дождаться возвращения.
Стивен, не чувствуя больше боли в груди, бесшумно подошёл к своей девушке и, наклонившись, осторожно вытащил из-под неё мобильный телефон, чтобы положить его на журнальный столик. Затем, не удержавшись, убрал с её лица выбившуюся прядь волос и задумчиво посмотрел на полоску голой кожи между задравшейся кофтой и поясом брюк.
«Твоё решение, Плащ? — мысленно обратился к нему Стивен. — Мне идти за одеялом или…»
Плащ с готовностью поднялся с плеч и заботливо укрыл собой Кристин.
— Спокойной ночи, — шёпотом пожелал им обоим Стивен, подхватил с журнального столика ноутбук и отправился на кухню готовиться к грядущему выступлению.
9
Кристин Палмер нечасто удавалось высыпаться: регулярные ночные смены в клинике не особо хорошо сказывались на режиме сна, так что она радовалась, когда он вообще был. Но в это утро она проснулась довольная от лёгкого прикосновения к руке.
— Поверь, мне совсем не хочется тебя будить, но нам нужно многое успеть до моего выступления в университете.
Упоминание о выступлении всё же заставило Кристин открыть глаза. Первым она увидела Стивена — в отглаженной белой рубашке и чёрных брюках, он сидел рядом на краю дивана. Затем опустила взгляд ниже и обнаружила, что до подбородка укрыта знакомой красной материей.
— Я уже связался с Ником и отпросил тебя на сегодня. Завтрак ждёт на кухне. Потом заглянем к тебе, чтобы ты переоделась, и оттуда — в Апстейт Медикал.
— А сколько сейчас времени?
— Без четверти девять.
— Что?! — распахнула глаза Кристин. — Стивен, мы же не успеем! Моя квартира на другом конце города, а тебе в десять выступать.
— Воспользуемся порталом, — легкомысленно пожал плечами Стивен и, ясно прочитав в глазах Кристин желание запустить чем-то тяжелым, успокаивающе добавил: — Мы точно успеем: без меня они не начнут. А пока я приготовил нам завтрак. Идём.
Кристин слезла с дивана на пол, выпрямилась и поёжилась: воздух в квартире показался ей довольно прохладным. Она, не глядя, нащупала за спиной тёплую красную материю, накинула себе на плечи, завернулась в неё и только тогда осознала, что именно сделала.
Стивен наблюдал за этим с почти ребяческим любопытством.
— Плащ не возражает, — отметил он.
Плащ согласно пошевелил кончиками воротника и, обняв Кристин, плавно перенёс её на кухню, где усадил за стол. За те секунды, что понадобились Стивену, чтобы присоединиться, Кристин успела взглянуть на своё отражение в микроволновке и нахмуриться. Со взлохмаченными волосами и слегка смазавшейся тушью возле глаз, да ещё и укутанная от подбородка до кончиков пальцев на ногах, она недовольно покачала головой и попыталась высвободить руки, чтобы хотя бы немного привести себя в порядок, однако Плащ не позволил.
— Он явно опасается, что ты замёрзнешь, — прокомментировал это Стивен, бросив оценивающий взгляд, и начал разливать кофе по чашкам. — А ещё ты нравишься ему такой, какая есть. Мне, кстати, тоже.
— Ты это несерьёзно, — скептически прищурилась Кристин, но выворачиваться из Плаща временно перестала.
— Напротив. Такую тебя я готов видеть здесь каждое утро.
Перенеся чашки на стол, Стивен, чуть пританцовывая в такт музыке из радиоприёмника, принялся раскладывать по тарелкам яичницу с беконом и тосты.
— Почему?
— Контраст. Тебя редко когда увидишь настолько хрупкой и беззащитной.
— А, и из-за этого вы оба чувствуете себя большими и сильными. Как по учебнику прямо, — насупленно продолжила его мысль Кристин и тут же почувствовала ласковое прикосновение воротника Плаща к щекам.
Это тёплое живое чудо очень старалось поднять ей настроение. Стивен поставил перед ней тарелку с едой, понаблюдал за крайне неудачной попыткой сдержать улыбку и озорно улыбнулся в ответ.
— Мы оба тебя любим. Приятного аппетита, Кристин.
— Спасибо.
Плащ слегка ослабил объятия, позволяя высвободить обе руки, и продолжил согревать Кристин, особенно плотно обхватив её стопы. Стивен перенёс на стол свою тарелку с яичницей, вазочку с пирожными и небольшой радиоприёмник, из которого как раз зазвучала песня Фрэнка Синатры.
— О, «Путники в ночи»?
— Да, записана в апреле 1966-го, первая строчка в одноимённом альбоме. Взлетела на первое место во многих чартах, продержалась там пятнадцать недель и принесла исполнителю «Грэмми».
— При этом сам он эту песню не особо любил, — добавила Кристин.
— Или, по крайней мере, говорил это в интервью.
— Или. Я вспомнила, когда ты так смотрел на меня в последний раз, — с удовольствием хрустя тостом, сообщила Кристин. — Когда я надела твою рубашку.
— Ну, сейчас всё гораздо серьёзнее — на тебе мой Плащ. Древний живой артефакт, который сам выбирает, с кем ему быть.
Плащ, подбоченившись, гордо выпрямил воротник.
— Артефакты выбирают обычно из магов высокого уровня. Мне это сказали в Камартадже.
— Тогда причём здесь я?
Стивен стряхнул крошки тоста с пальцев.
— Кто поймёт логику артефакта? Спроси у него сама.
Кристин покосилась на воротник Плаща — тот выжидающе замер, и вновь посмотрела на Стивена.
— Да какая разница? Как прошло твоё совещание, кстати?
— Довольно любопытно. Не считая той части, где мне пришлось почувствовать себя нашкодившим котом. Оказывается, нельзя спасать мир без разрешения.
— Серьёзно?
— А то! Нельзя брать вещи, которыми легко уничтожить вселенную — это я про тот амулет, что был у меня на шее, когда ты зашивала меня. Глаз Агамотто. Мощный артефакт времени, жутко опасный, а табличку прикрепить не догадались. Пообещал не трогать его больше без их согласия.
— И тебе поверили? — крайне недоверчиво спросила Кристин.
— Они же не знают меня так, как ты, — широко улыбнулся Стивен.
Оба обхватили руками чашки и сделали каждый по глотку кофе.
— Хотя Вонг, скорее всего, будет настороже. Это его ты видела вчера в портале. Жутко злопамятный библиотекарь, до сих пор обижается на меня за несколько утащенных книг.
— Всего несколько?
— Сначала он мне сам их давал, а потом упёрся, — насупился Стивен. — Представляешь, я их все вернул, а он всё равно наябедничал Старейшине.
— Тебя отругали, — сочувственно протянула руку Кристин.
— Угу, — состроил огорченное лицо Стивен. — По сравнению с их знаниями и опытом, Кристин, я стою на очень низкой ступеньке и мало что умею. Но при этом прежняя Старейшина назначила меня хранителем храма — их всего три на весь мир. Так что можешь себе представить, как на меня смотрят остальные.
— Примерно так же, как смотрели в Метро-Дженерал, когда тебя сделали ведущим нейрохирургом?
— Примерно, — на мгновение нахмурившись, кивнул Стивен.
— Ты сумел тогда убедить всех врачей, что достоин, — подбадривающе улыбнулась Кристин, пожимая руку. — Справишься и с магами.
— Думаешь?
Кристин встала со стула, подошла к Стивену вплотную и обняла за шею, глядя сверху вниз ему в глаза.
— Кому как не мне так думать, Стивен? Кому как не мне?
Одним движением Стивен усадил её себе на колени и поцеловал в губы, скользя ладонями по спине. Плащ с готовностью обернулся вокруг обоих.
У них практически не осталось времени, но для выражения чувств и обретения хорошего настроения хватило и этих нескольких минут.
***
В нью-йоркском медицинском университете Апстейт Медикал ждали сенсацию. Плотно заставленный рядами чёрных стульев зал был забит до отказа. Почётные гости разместились за длинным столом, выставленным на прямоугольную сцену, а проходы вдоль стен заняли студенты-практиканты и журналисты.
Доктор Стивен Стрэндж, стоя за кафедрой, но не имея никакого написанного текста, подробно рассказывал залу о направлениях нейрохирургии, в которых использование стволовых клеток потенциально способно привести к значительным результатам.
— Ежегодно около восьмисот тысяч жителей США страдают от инсульта. Большинство выживших теряют функциональность конечностей, на восстановление которой врачи надеятся в первые шесть месяцев, однако мои исследования показывают, что можно продлить этот срок…
Сидя на первом ряду прямо перед Стивеном, Кристин с интересом слушала его, одновременно восхищаясь тем, насколько мастерски он удерживал внимание зала и явно получал от этого удовольствие. В своей стихии, на своём месте, пусть и без скальпеля в руке, но доктор Стивен Стрэндж всё-таки всегда был не только врачом, но и блестящим учёным, известным своими статьями в ведущих медицинских журналах. Недаром его приглашали на всевозможные конференции, форумы и просто деловые ужины, неделями и месяцами добиваясь консультации.
И лишь одно отличало его от того Стивена, которого Кристин видела во время предыдущего форума с его участием, — отсутствие жестикуляции и стремление держать руки за спиной.
— …Я предлагаю отобрать два десятка пациентов с существенными нарушениями двигательных функций — так будет нагляднее, — переживших инсульт в период от полугода до трех лет назад. Поскольку в их случае врачи уже, в основном, умыли руки, полагаю, они не станут возражать и согласятся на введение мезенхимальных стволовых клеток непосредственно в поврежденную область мозга...
Шум в зале, шепотки и обсуждение в полный голос, — к этому Кристин давно привыкла и могла с точностью предсказать, что будет дальше: сначала выскажутся все скептики, распаляясь всё больше и больше, затем их призовёт к порядку председатель и даст возможность Стивену ответить на прозвучавшие вопросы — что он и сделает с блеском, не упустив ни единого. Потом выскажутся те, кто увидели в идее смысл, и в итоге большинство согласится на эксперимент.
Поймав взгляд Кристин, Стивен спокойно улыбнулся ей уголками губ и едва заметно кивнул, также прекрасно осознавая, что именно его ждёт. От этого мысли Кристин свернули в другую сторону — туда, где всё только начиналось.
Она вспомнила, как стала случайной свидетельницей разговора на повышенных тонах между Стивеном и заместителем руководителя клиники Метро-Дженерал Аланом Свифтом, которому Стивен доказывал, что не сможет закончить своё исследование по новой технике ламинэктомии за две недели.
— Стрэндж, вы могли сдать отчёт ещё месяц назад, если бы не отнимали пациентов у других врачей! — бурно размахивая руками, на весь коридор орал Свифт.
— Если бы я их не отнимал, они были бы уже мертвы. Радовались бы, что я не дал другим врачам испортить статистику клиники.
— И слышать ничего не хочу! Две недели и ни минутой больше. Я всё сказал!
…И как раздражённо запустил пальцы себе в волосы Стивен, потом скользнул по ней равнодушным взглядом и выдал ту самую фразу про «я заметил, ты не так глупа» и «так и быть, можешь со мной переспать». Желание послать его куда подальше было практически невыносимым, однако шанс поучаствовать в исследовании, по-настоящему важном исследовании…
Кристин слишком долго ждала такой шанс.
Из того коридора клиники они сразу отправились в лабораторию, где проработали до половины четвёртого утра. Протекающий как должно эксперимент настроил Стивена на благодушный лад, так что под утро, отмывая руки, он вполне дружелюбно спросил: «Едем ко мне или к тебе?» — на что получил отказ и крайне удивился ему.
— Я не мог ошибиться. Твоё поведение до этого, твой язык тела, — всё говорило о том, что ты хочешь…
— Мы теряем время, Стивен, — перебила его Кристин на следующий день. — Там привезли пациента с подходящей травмой позвоночника. Если мы не поторопимся, его заберёт Ник.
Никакому Нику Стивен, разумеется, отдавать пациента не собирался, а потому вмиг сорвался в операционную.
На третий день он — во время паузы в исследовании — положил перед Кристин на стол коробку шоколадных конфет, за что удостоился короткого: «Спасибо», а после заполнения бумаг Кристин с улыбкой пожелала ему спокойной ночи и одна поехала к себе домой.
Две недели она не без удовольствия наблюдала за тем, как Стивен всё же пытался отыскать к ней подход. Букет цветов появился на пятый день, билеты в театр на премьеру в конце месяца (после завершения исследования) — на восьмой. Кофе — причём любимый сорт, со сливками, сахаром и миндалём — на девятый. Всё хирургическое отделение ошарашенно следило за тем, как вечно замечающий только себя и пациентов Стивен Стрэндж ухаживает за хирургом из реанимации Кристин Палмер, как таскает ей еду и кофе, подаёт пальто, открывает перед ней двери.
В ночь на пятнадцатые сутки, поставив последнюю точку в отчёте, Стивен облегчённо выдохнул; поймав Кристин за запястье, усадил её к себе на колени и неожиданно для неё уткнулся ей лбом в плечо.
— Ну, я же не мог ошибиться, правда? — глухо пробормотал он глубоко несчастным голосом, обнимая её за талию.
Кристин вздохнула, сдаваясь.
— Не мог. Но мы закончили твоё исследование, так что я тебе больше не нужна.
— Кто тебе сказал? — поднял голову Стивен. — Мы идём в кино на премьеру в воскресенье, у нас театр через неделю, и я уже купил пару комнатных тапочек специально для тебя. Они стоят у двери в моей квартире.
— Тапочек? — переспросила Кристин.
— Да. Лохматые. Синего цвета. И я надеюсь, завтра ты составишь мне компанию на торжественном ужине в неврологическом обществе? Я специально попросил у них два приглашения, — Стивен выдержал паузу. — Нет, что-то из этого должно сработать: или приглашение, или тапочки.
Кристин моргнула и расхохоталась.
10
Выступать перед аудиторией в несколько сотен человек оказалось проще, чем Стивен ожидал. Словно и не было ни аварии, ни месяцев восстановления, ни Камартаджа: те же знакомые лица в зале, та же манера задавать вопросы у признанных спецов, то же жадное до новостей внимание прессы. Он и не предполагал, что настолько соскучится по возможности поговорить на одном языке с теми, кто тоже посвятил годы исследованиям в области нейрохирургии.
— Если вы не видите в предложении доктора Стрэнджа перспективы, профессор Ковальски, Стэнфордское отделение нейрохирургии с радостью возьмётся за этот эксперимент, — горячился профессор Гэри Стейнберг.
— Я не говорил, что не вижу перспективы, коллега, — возмутился Ковальски. — Я всего лишь выразил сомнение, что кому-то вообще стоит за это браться, принимая во внимание этическую подоплеку. Травмы, полученные доктором Стрэнджем…
— Никак не препятствуют ему высказывать смелые гипотезы и двигать науку вперёд, дорогой коллега.
— А я считаю, что…
От наблюдения за спором двух ведущих нейрохирургов США Стивена отвлёк завибрировавший в кармане пиджака мобильный телефон. Незаметно вытащив его, он прочитал входящее СМС:
«Почему бы не поручить проверку теории вашей девушке? С.»
Стивен нахмурился, глядя на неизвестный номер, потом поднял брови, догадавшись, и перевёл взгляд на наблюдающую за спорящими Кристин. Неподдельный интерес на лице, но расслабленная поза, как у человека, который точно знает, что здесь он только зритель, а наука, эксперименты — это для других.
Мысленно усмехнувшись, он убрал телефон и решительно вмешался в спор.
— Господа Ковальски и Стейнберг, простите, что прерываю вас, но у меня есть не только теория, но и соображения по практике. Полагаю, лучше всего с этим исследованием справится доктор Кристин Палмер из клиники Метро-Дженерал. Ранее мы с ней вдвоём уже работали над совершенствованием техники ламинэктомии, и уверяю вас, доктор Палмер — весьма квалифицированный хирург.
— Поддерживаю, — тут же поднял руку сидящий в президиуме Алан Свифт. — Как представитель руководства Метро-Дженерал заявляю, что доктору Палмер будет предоставлено всё необходимое: лаборатория, свободные часы, пациенты.
Стивен признательно кивнул своему бывшему шефу и посмотрел на шокированную Кристин, которая надолго вообще лишилась дара речи.
— Но постойте! — вмешался Ковальски. — Разве доктор Палмер не является вашей девушкой, доктор Стрэндж? Или вы отводите ей роль исключительно медицинской сестры?
— Я считаю, доктор Палмер в состоянии самостоятельно спланировать и осуществить весь цикл исследований, оформить первичные результаты в виде доклада и выступить с ними, скажем, в этом же зале месяца через два.
— А вы ей продиктуете, о чём говорить? — полуутвердительно произнёс Ковальски.
— Ни в коем случае, — отрезал Стивен. — Мне будет достаточно роли куратора. Доктор Палмер сама напишет свой доклад.
— И как мы это узнаем?
Сидящий у дальнего края стола в президиуме сухонький старичок неожиданно встрепенулся и сказал:
— Я вам в этом помогу.
«Профессор Анниоли… Тот самый...» — зашумел зал.
— Мне довелось учить и Стивена, и Кристин, — размеренно пояснил он. — Я знаю, как они думают, знаю их почерк. Мне достаточно будет взглянуть на текст доклада, чтобы понять, кем из них он был написан. И кстати, я поддерживаю идею Стивена поручить этот эксперимент Кристин Палмер. Девочка закапывает свой талант в реанимации. Это шанс для неё продвинуться в нужном направлении.
— Спасибо, профессор Анниоли, — почтительно поклонился ему Стивен в абсолютной тишине.
Авторитета этого ученого хватило, чтобы успокоить всех спорщиков.
— Значит, решено, — подвел итог председатель — ректор университета Апстейт Медикал. — Мы благодарим доктора Стивена Стрэнджа за интересный доклад и будем с нетерпением ждать его новых выступлений, а также результатов от доктора Палмер. Всем спасибо за внимание.
Под гром аплодисментов Стивен спустился со сцены и, взяв за руку Кристин, вывел её из зала.
***
По коридору пришлось протискиваться мимо студентов и журналистов. Вежливо отказываясь от интервью, Стивен первым прокладывал дорогу, не отпуская руки молчавшей Кристин.
— Будь готова ускориться, когда мы завернём за угол, — шепнул он ей и, достигнув конца коридора и свернув на лестницу, добавил: — Бегом вниз! Уйдём через портал.
Они вместе побежали по ступенькам, увеличивая отрыв от тех, кто хотел бы перекинуться с обоими парой слов. Миновав первый этаж, они спустились ещё ниже — в подвал, оканчивающийся тупиком, и Стивен, привычно надев на пальцы двойное кольцо, наколдовал искрящийся портал до своей квартиры.
Их преследователям досталась лишь запертая дверь в подсобку.
Искры погасли, Стивен посмотрел на сделавшую глубокий вдох Кристин и торопливо поднял руки:
— Подожди. Пока ты не решила оторвать мне голову или нанести какую-то другую травму, несовместимую с жизнью, сразу скажу: это была идея моего босса.
— Что? — вырвалось у Кристин.
Стивен вынул из кармана чёрного пиджака мобильник, включил его и развернул экран к Кристин.
— «С»?
— Старейшина, — расшифровал он. — В смысле, новый. Он профессор биологии, поэтому знает нас обоих. Кристин, я всего лишь выполнял распоряжение своего босса, — Стивен сделал паузу, глядя Кристин в глаза. — Ну и, разумеется, я действительно уверен в том, что никто не смог бы справиться с этим лучше тебя. То есть, конечно, я бы смог, но поскольку я теперь вне игры… это твой шанс всё-таки увидеть меня в роли твоего куратора.
Оба помолчали. Плащ, оставив ноутбук, подлетел к Стивену и завис рядом.
— Я в тебя верю, — успокаивающим тоном произнёс Стивен. Плащ подёргал его за рукав пиджака и указал на себя. — Мы оба в тебя верим, — поправился Стивен, и Плащ активно закивал.
Кристин ещё немного похмурилась, потом вздохнула:
— Ты бы мог мне тоже прислать СМС, Стивен, прежде чем объявлять на весь зал. Чтобы я знала.
— Времени не было: Стейнберг практически убедил всех провести эксперимент в Стэнфорде. Ну и тогда бы журналисты не сумели заснять такое искреннее удивление на твоём лице.
— О боже… — округлив глаза, Кристин в ужасе бросилась к оставленному Плащом ноутбуку.
— Я имел в виду, что наверняка они все фотографировали меня, как и всегда. Тебе ничего не грозит.
— Стивен! — воскликнула Кристин и, дождавшись, когда он подойдет, развернула ноутбук с открытым сайтом News Medical Life Science.
Большую часть экрана занимали её фотография и крупный заголовок: «Смелый эксперимент доктора Стивена Стрэнджа проведёт его подружка».
— И десяти минут не прошло… Быстро они, — негромко отметил Стивен, медленно отступая назад.
Плащ, тоже оценивший очень выразительное фото шокированной Кристин Палмер, героически закрыл Стивена собой.
— Прекрати прятаться за него! — возмутилась Кристин.
— Я… Я совершенно не прячусь, — опасливо замотал головой Стивен, продолжая пятиться и закрываться Плащом. — Если тебя расстроило, что они написали о наших отношениях…
— А тебя бы не расстроило? Если бы они написали что-то вроде:«Куратором доктора Кристин Палмер станет её бойфренд».
Стивен упёрся спиной в стену — дальше отступать было некуда, и, лишь немного высунувшись из-за плеча Плаща, примирительно предложил:
— Постарайся сделать всё так, чтобы именно это о тебе и написали в следующий раз.
Плащ покивал воротником.
Скрестив руки на груди, Кристин некоторое время изучала обоих. Потом решительно кивнула.
— Так и поступлю. И весь эксперимент я распланирую, проведу и подведу итоги сама. Не хочу потом краснеть перед профессором Анниоли.
— Я только «за»! — от души поддержал её Стивен.
— Отлично, — улыбнулась Кристин. — Поеду в клинику прямо сейчас.
— Э-э… Но я же отпросил тебя на весь день, — растерянно бросил ей в спину Стивен. — Думал, может быть мы с тобой…
— Некогда. Твоими стараниями у меня теперь очень много дел. Пока, Плащ.
Поправив сумку на плече, Кристин быстро вышла из квартиры.
Стивен и Плащ развернулись друг к другу.
— Как думаешь, она сильно обиделась? — озадаченно уточнил Стивен.
Плащ пожал плечами. Затем отрицательно покачал воротником.
— Зато в следующий раз всё внимание будет ей одной. Она это заслужила.
Плащ кивнул.
Стивен с сомнением посмотрел на него, затем — на электронные часы на шкафчике: половина второго, и решил продолжить заниматься самообразованием.
— Пожалуй, пообедаю в Камартадже. Там ещё двадцать восемь с половиной непрочитанных книг.
Продолжение - здесь
@темы: Фантворчество, Вонг, Джен, Гет, G-PG-13, Плащ левитации, Стивен Стрэндж, Кристин Палмер, Фанфикшен
-
-
23.11.2016 в 22:36Со взлохмаченными волосами и слегка смазавшейся тушью возле глаз, да ещё и укутанная от подбородка до кончиков пальцев на ногах, она недовольно покачала головой и попыталась высвободить руки, чтобы хотя бы немного привести себя в порядок, однако Плащ не позволил.
— Он явно опасается, что ты замёрзнешь, — прокомментировал это Стивен, бросив оценивающий взгляд, и начал разливать кофе по чашкам. — А ещё ты нравишься ему такой, какая есть. Мне, кстати, тоже.
Чудесная картинка! Плащ, с его сенсорным голоданием и заботливостью, способен избавить любимых людей от всех хмурых утренних мыслей
Пообещал не трогать его больше без их согласия.
— И тебе поверили? — крайне недоверчиво спросила Кристин.
— Они же не знают меня так, как ты, — широко улыбнулся Стивен. Ну-ну! Мы тоже не верим!
— Да. Лохматые. Синего цвета. - вот, теперь мы знаем в каком цвете Доктору больше всего нравилось видеть Кристин
Но Плащ его переубедит.
-
-
24.11.2016 в 19:51Maski Mavki,
Плащ - заботливая няха. Стивена особо не пообнимаешь - он выворачивается. А вот Кристин - самое то.
вот, теперь мы знаем в каком цвете Доктору больше всего нравилось видеть Кристин
Он просто выбрал самые лохматые)))
-
-
24.11.2016 в 21:50-
-
24.11.2016 в 22:40Они вместе побежали по ступенькам, увеличивая отрыв от тех, кто хотел бы перекинуться с обоими парой слов.
— Я в тебя верю, — успокаивающим тоном произнёс Стивен. Плащ подёргал его за рукав пиджака и указал на себя. — Мы оба в тебя верим, — поправился Стивен, и Плащ активно закивал.
Мы тоже!
-
-
25.11.2016 в 01:26Только я одну фразу не поняла:
— Постарайся сделать всё так, чтобы именно это о тебе и написали в следующий раз.
"именно это" — это что?
-
-
25.11.2016 в 15:45Maski Mavki, ну а как в неё не верить?
Anna Gemini,
"именно это" — это что?
Тот заголовок, который она предложила - Куратором доктора Кристин Палмер станет её бойфренд. Чтобы журналистам было важно именно её имя.
-
-
25.11.2016 в 16:29оооо, извините, это я слепая) мне показалось, что она реальный заголовок прочитала)
-
-
25.11.2016 в 17:09olga chernyshenko, ура, прода! Очень правильный момент про то, что теперь у Кристин нет времени и не будет в ближайшие дни.
-
-
25.11.2016 в 17:14Кстати, я тоже подумала, что реальный заголовок.
Дополнила ту фразу)
Да, с Кристин теперь Стивену будет сложно - сам подкинул работёнку.
-
-
18.12.2016 в 22:02Это очень интересная и значимая деталь!
Я хотела сказать пару слов о том, как на мой взгляд могли начаться отношения Стивена и Кристин. Нам показано, что Стивен любит красивые вещи, такие, которые внешне отражают его статус успешного и уважаемого человека: часы, машины, шикарная квартира. Думаю, что красивая женщина для Стивена была еще одной такой вещью. Ведь красивая спутница на торжественном мероприятии будет прекрасным дополнением его образа. К тому же неплохо, если она еще и умна и с ней есть, о чем поговорить. Кристин - также очень удобный вариант. Они со Стивеном коллеги, а поэтому не нужно далеко ходить, ухаживания и общение в определенной степени можно совмещать с работой. Для Кристин внимание Стивена безусловно было приятно и возможно даже льстило ей. Возможно, она полагала, что сможет в чем-то его изменить (как свойственно думать женщинам). На мой взгляд очень интересная деталь, это часы Стивена, единственные, которые у него остались, с гравировкой от Кристин. Там сказано о любви, а это уже гораздо серьезнее, чем простое увлечение друг другом или выгодное «сотрудничество». Мне очень интересно также, как далеко зашли тогда их отношения и как они расстались, да еще и умудрились остаться приятелями, ведь как минимум один из них признавался другому в любви.